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京都編五⑥_人の命は軽い

　旅支度はほぼ整った。いよいよ、明日から関東へ出張である。

　風呂敷に包むのは、少しの荷物と、期待と不安。心がざわついて、落ち着かない。

　荷物はまとめ終わったが、まだやっておくべきことがある。

　立ち上がり、あの人がいるであろう部屋へ向かった。

「今、よろしいでしょうか」

　声をかければ、障子の奥から返事が来る。そっと、障子を引いた。

「何かあったのか」

「関東へ行く前に、少しお話をさせていただきたくて」

　促されるまま、隣に腰を下ろす。平岡さんは何か作業をしていたらしいが、手を止めてこちらに体を向けてくれた。

「まずは、御礼をさせてください。関東に行く許可をくださって、ありがとうございます」

　私を連れて行くよう最初に提案したのは、平岡さんらしい。正式な雇いでない私が、関東への派遣についていけるのは、平岡さんの口添えのおかげである。

「礼などいらん。お前がついていくほうが、渋沢にとって良いと判断しただけのことだ。

　渋沢はまだ若く、思慮も浅い。故に、無茶に走るところがある。お前が歯止め役になって、暴走せぬよう見張っておいてくれ」

　平岡さんの言うことは、分かる。渋沢さんの人となりは、関わるようになって大方理解しているつもりだ。

　渋沢さんには、少々頑固なところがある。こうと決めれば、どんどんと突き進む。

　私に彼のストッパーが務まるとは思えないが、平岡さんの言葉は胸にとどめておこうと思う。

「平岡さん、以前私に仰ってくれましたよね。これから自分が何をするのか、何をしたいのか、考えるべきだと。私は、ずっとわからなくて、行き詰っていました」

「まあ、一朝一夕には見つからんだろうな」

「でも、少しずつですけど、変わりそうな気がしているんです。今回の旅も、何かいいきっかけになりそうな、そんな気がします」

「そうか」

　鋭いその目が、細められる。最初は怖かったそれが、今は非常に心地いい。

　何をすべきか、何をしたいか。きっと、あと少しで見つかるだろう

「お前は、渋沢とまではいかないだろうが、少々頭が固い。視点を変えてみたらどうだ。

　お前は、何があれば安心して生きられるのか。それが分かれば、それを手に入れるためにするべきことが、自ずと分かるのではないか」

　考える。私は、何をもって安心を得ているのか。

　私の今の不安の原因は、自分の存在があまりにも曖昧だからである。そうであれば。

「私は、居場所が欲しいです」

　または、役割とでも言うのか。今の自分があいまいなためか、私を形づけるもの、私はこうだと言えるものが欲しい。

「なるほど、居場所か」

　少し考えるそぶりを見せて、平岡さんは黙る。そして、じっとこちらを見て、おもむろに口を開いた。

「渋沢に、妻として迎えてもらうのはどうだ。お前の望む、居場所ができるぞ」

　私はただ、ぽかんとその目を見つめるだけで、何も答えられない。頭の中で、その言葉を一向にかみ砕けない。

「2人での生活も、なかなか板についているように見える。互いに悪くない話だと思うが」

　何秒もかけて、平岡さんは渋沢さんと私の結婚を勧めているのだと、ようやく理解した。

　途端に、どっと心臓が暴れ出す。

　私の心境など知らず、平岡さんは淡々と言葉を続ける。

「幸い、渋沢は元々百姓だ。百姓にしてはそれなりに大きい家らしいが、純粋な武士の家のように面倒なことも少ないだろう。結婚は、無理な話ではない」

　平岡さんは、真剣に提案しているらしい。元より、冗談を言うような人ではないことは知っているが。

「結婚は、いきなりすぎませんか」

「むしろ、お前たちには遅すぎるくらいだろう。

　誰かと家族になるということは、それだけで価値観や生き方が変える力がある。精神面に大きな影響があることは確実だ。精神がいい方向へ変われば、何事も上手くいく。そういうものだ」

「何事も……」

「そう。人は、結局は「気持ち」だ。何かを成そうという意思さえあれば、意外とどうにでもなる。逆に言えば、それがなければ才能も努力も無意味ということだがな」

　平岡さんの言葉には、説得力がある。私より人生を長く生きているからだろうか。

　流されていきそうな気持ちを堪えて、首を横に振った。

「……でも、結婚はそう簡単に決められるものではありません。結婚は、お互いが好きにならないと」

「それは、もはや気にしなくても良いところだと思うが」

　どういうことかと聞き返そうとした私の言葉を遮って、平岡さんは私の目をじっと見据える。

「渋沢のことは、少なくとも嫌いではないだろう」

　答えられずに黙ると、平岡さんは小さく笑った。

「まあ、結婚しないにしても、渋沢のことを支えてやってくれ」

　曖昧に頷けば、突然、平岡さんの手が伸び、私の頭をわしわしと撫でる。ただ呆然となされるがままでいれば、平岡さんの眉間に皺が寄った。

「なんだ、その顔は」

「いえ、平岡さんがこういうことをするのが、ちょっと意外で」

　その手は大きく、ごつごつとしていて。

「今、変なことを考えたな」

　慌てて、首を横に振る。

　『お父さんみたい』。平岡さんには私の考えていることが筒抜けらしい。

「俺は、お前の父親ではないぞ」

「平岡さんが、お父さんだったらよかったのにとは、思います」

　私の記憶の中では、父親に頭を撫でられたことはない。あの大きな手を掴んだこともない気がする。

　実の父親よりも、平岡さんのほうがよっぽど父親だ。

「……ならば、選択肢の一つとして。俺の養子になる道も用意しておこう」

　これも、冗談ではないのだろうか。胸に込み上げてくる、隠しきれない嬉しさ。

　そんな未来であれば、進んでみたいと思ってしまう。

「あくまで、選択肢の一つだからな。いずれにせよ、後悔のない道を選びなさい」

　頷いて、心に刻む。私は、進むべきところを、自分自身で決めなければならない。

「関東に行って、気持ちが固まればいいんですけど」

「随分、楽しみにしているんだな」

　浮かれているのもばれてしまったらしい。

　正直に言うと、期待しているのだ。

　私の知る東京とは、まるで違う世界。未知の世界に気持ちを昂らせるなど、いつぶりだろうか。

「せっかくの機会だから、楽しむのはいいが……くれぐれも気をつけなさい。

　周りには、敵も多い。道中で、また浪人に狙われる可能性もある」

　その言葉に、あの日向けられた刀の鋭さが脳裏に蘇る。ぞくりと、背中に冷たい汗がつたった。

「この世界では……命が軽いですね」

　本来、命の危険に脅かされる機会など、そうそうないはずだ。少なくとも、私の生きてきた世界では。

「ああ、人はすぐ死ぬものだ」

　一度強く思い知らされたことではあるが、そう言葉にされると辛い。

「お前の言う通り、人の命は軽い」

　それはまるで、羽のように。

「だが、軽くあるべきではない。軽くあってはならない。

　それを変えるために、私たちは働いている。皆が暮らしやすい世に改善していくことが、私たちの務めだ」

　眩しい。そう思った。

　今の日本があるのも、私が今存在しているのも。平岡さんたちの尽力があってのものなのだ。

「……ありがとうございます」

「うん？」

　首を横に振る。

「私もお役に立てるよう、これから頑張っていきます」

「ああ、期待している」

　不意に、平岡さんの瞳が、じっとこちらを見つめる。

　問うように視線を返せば、再度、その大きな手が私の頭を撫でた。

「お前は何でもできる。物事の吸収が早く、そして何より努力家だ。努力は誰にでもできるものではない。それも立派な才能だ。

　お前はここでなくても、どこでも上手くやっていけるだろう。お前の未来は、いいものになる」

　何故か熱くなった目頭を隠すように、下を向く。

　いよいよ、明日から京都にお別れである。

本作はノベルゲーム原作を小説版に書き下ろしたものです。

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