いじめられっ子の俺に、魔界No.1暗殺者が家庭教師としてやってきた ～報酬はプリン。ただし俺は、先生の正体をまだ知らない～

第１章 家庭教師、来る

第45話 読む側

「――出るのはやめとけ」

　ヴィムは、開口一番、そう言った。

　場所は、屋敷の裏手の杉林。設営の喧騒が届かない場所を選んで、僕たちは特訓の場所を借りていた。

「ヴィムさん!?」

「勝ち目がねえ」

　彼は、杉の根元に座って、プリンの蓋を開けた。四百年ものの氷で冷やしたやつだ。「人生が変わった」と本人は言っている。

「嬢ちゃん。お前、あのシグレってガキと稽古で何回やった」

「……数えきれません」

「勝率は」

「わたしの、十割です」

「そうだろうな」

　ヴィムは、スプーンを咥えたまま頷いた。

「で、明日は負ける」

　セツナの眉が、跳ね上がった。

「――どういう意味」

「稽古と、家の全部がかかった祭りは、別もんだって意味だ」

　ヴィムは、プリンを一口食べた。

「お前の氷はな、嬢ちゃん。綺麗すぎる」

　僕は、その言葉に、はっとした。

　二錠目が開いてから、僕は人の魔力を「流れ」として感じられる。セツナの魔力は、いつも綺麗な川だ。真っ直ぐで、澄んでいて、どこを流れているか一目でわかる。

　――一目で、わかる。

「あ」

「気づいたか、坊ちゃん」

「読まれるんだ」

「そうだ」

　ヴィムは、僕を指さした。

「お前でさえ読めるもんを、十年一緒に稽古してきた相手が読めねえと思うか?」

　セツナの顔から、血の気が引いた。

「……シグレは、わたしの道筋を」

「全部知ってんだろうな。だからあいつは『勝ちに行く』なんて言えた」

　彼女は、握った拳を見た。

「じゃあ、どうすれば」

「濁せ」

　ヴィムは、あっさり言った。

「はっ?」

「氷を濁せ。読めねえ氷を作れ。……つっても、十年で染みついた癖は三日じゃ抜けねえ」

「じゃあ無理じゃないですか!」

「無理だな。一人ならな」

　ヴィムは、プリンの容器を置いた。

　それから、僕を見た。

「――だから、坊ちゃん。お前が読め」

　僕は、自分を指さした。

「……僕が?」

「嬢ちゃんの氷が読まれるのは変わらねえ。だったら、相手の氷を、こっちが先に読め。速さで勝てねえなら、順番で勝て」

　僕は、二日前の朝を思い出した。

　河川敷。五本目。「半歩下がれ」の一言で、急に届いた、あの感覚。

「――僕が読んで、氷渡さんが撃つ」

「そういうことだ」

　セツナが、僕を見た。

「……でも、明日、あなたは闘技場に入れないわ」

「え?」

「氷雪祭は氷渡家の内儀よ。他家の当主が立ち入れるのは観覧席まで。介添人にもなれない」

　僕は、少し考えた。

　それから、言った。

「じゃあ、声だけでいいですか」

「……声?」

「観覧席から、叫びます。届く距離ですよね」

　セツナが、絶句した。

「……あなた、他家の内儀で、他家の当主が、観覧席から大声を出すことの意味を」

「無作法ですよね」

「無作法どころじゃ――」

「無作法ってのは」

　ヴィムが、僕たちの間に割り込んだ。

「――時々、作法より強い」

　セツナが、口を閉じた。

　ヴィムは立ち上がって、パーカーの砂を払った。

「よし。じゃあ練習だ」

「何のですか」

「叫ぶ練習に決まってんだろ」

　　　◇

　結論から言うと、それは地獄の三時間だった。

　僕が読んだ「相手の術の道筋」を、瞬時に、短い言葉に変えてセツナに投げる。それだけ。それだけなのに、まったくできない。

「右斜め上から、たぶん三本、いや四本、扇形に――」

「長い!!」

　氷の礫が僕の頬をかすめた。ヴィムが撃っている。教育である。

「一言だ、坊ちゃん。二語まで。人間はな、三語目から耳が遅れる」

「二語!?」

「『上、四』でいい」

「そんな短くて伝わりま――」

「伝わるわ」

　セツナが言った。

　彼女は、汗を拭いながら、目だけは真剣だった。

「『上、四』。それだけで、わたしは扇型の四本を潰す氷を張れる。……足りない情報は、こっちが埋めるから」

　僕は、彼女を見た。

　彼女も、僕を見ていた。

「……信じてくれるんですか。僕の二語を」

「信じるわよ」

　セツナは、当たり前みたいに言った。

「あなた、わたしに嘘ついたことないもの」

　夕方まで、僕たちは杉林で叫び続けた。

　日が暮れる頃には、僕の喉は潰れていて、セツナの制服は泥だらけで、ヴィムはプリンを六個空にしていた。

　最後の一本。

　僕が「左、二」と叫んだ瞬間、セツナの氷が、僕の視界の左側だけを、寸分の狂いもなく塞いだ。

　ヴィムの氷礫が、その壁に当たって、砕けた。

　杉林が、静かになった。

「――ようやく、七割ってとこだな」

　ヴィムは、あくびをした。

「本番までに八割まで行けば、まあ、五分五分だ」

「五分!?」

「上出来だろ。三日前は零だぞ」

　ヴィムは、空になった容器を積み上げながら、思い出したように付け足した。

「――ああ、それとな、坊ちゃん」

「はい」

「明日、お前が闘技場に降りる羽目になった時のことも、考えとけ」

　僕は、間抜けな声を出した。

「え? 僕、入れないんですよね」

「四百年、誰も入ってねえだけだ。入れねえとは誰も言ってねえ」

　彼は、フードの下から僕を見た。

「読む練習は無駄にならん。相手の道筋が見えるってのはな、嬢ちゃんに教えるためだけの力じゃねえ。――見えたところに、自分の足で入っていけるってことだ」

　僕は、自分の手のひらを見た。

　二か月前、階段で足を引っかけられていた手。三日前、河川敷でセツナの氷壁に激突した手。

「……僕が、戦うんですか」

「知るか。可能性の話だ」

　ヴィムは、大あくびをした。

「ただな。可能性ってのは、考えてなかった奴のところにだけ、間の悪い顔で来る」