第26話 一歩
氷の欠片が、降り続いていた。
差し出した僕の手を、セツナは、長いこと見ていた。
取らなかった。代わりに、彼女は自分の力で立ち上がって、装束の乱れを直して、背筋を伸ばした。最後まで、氷渡の姫の立ち方だった。
それから、静かに頭を下げた。
「――氷渡家後継、氷渡セツナは」
声は、もう震えていなかった。
「当主戦の敗北を、認めます」
闘技場に降る氷の雨だけが、しばらく、音を立てていた。
「……ふざ、けるな」
低い声がした。
桟敷から、ザクロが降りてきた。氷の階段を踏み砕くような足取りで、闘技場に、入ってきた。
「ふざけるなふざけるなふざけるな……!! 認めん、認めんぞ!! 貴様はまだ立てる! 魔力も残っている! 氷渡の百年の悲願を、こんな、こんな茶番で……!!」
「ザクロ様。決着は――」
「黙れッ!!」
ザクロの周囲の空気が、ばきばきと凍り始めた。石の目が、完全に据わっていた。
「玉座が砕けた? なら刻印は成っていない! 決着は無効だ! セツナ、続けろ! 続けんのなら、わしが直々にその小僧を――」
男の右手に、氷の刃が生まれた。
介添人が、後継者に、手を出す。当主戦の作法の、一番太い柱をへし折る一線。それを、この男は今、越えようとして――
「(まずい……!)」
僕がセツナの前に出ようとした、その時だった。
ヴィムが、一歩、前に出た。
それだけだった。
ずっと介添人の位置で腕を組んでいたパーカーの男が、腕を解いて、たった一歩、足を踏み出した。それだけ。
なのに――世界が、凍った。
絶対凍土なんて、比べものにならなかった。温度の話じゃない。空気が、光が、時間の流れそのものが、その一歩の重みで軋んで、静止した。氷の欠片が降るのをやめたようにさえ、見えた。
ザクロが、止まった。
振り上げた氷の刃が、途中で、止まった。石の目が、限界まで見開かれて、ヴィムを見ていた。額に、玉の汗が浮いていく。氷の術者の額に、汗が。
「な……、……ぁ……」
ヴィムは、何もしていない。
術も、構えも、威嚇の言葉も、何も。ただそこに立って、フードの下から、だるそうな目でザクロを見ているだけだ。
でも僕には、二錠目の感知が、伝えてしまった。
何も感じないのだ。あの人から、魔力の流れがひとつも読めない。セツナの魔力が綺麗な川なら、ザクロのは硬い岩盤で――ヴィムのは、底の見えない、真っ暗な静かな海だった。深さがわからない。縁に立っただけで、それだけで足がすくむ、圧倒的な「わからなさ」。
ザクロの氷の刃が、ぱき、と根本から崩れて、落ちた。
「……介添人どの、よぉ」
ヴィムが、口を開いた。声は、いつも通りだるかった。だるいまま、刃物だった。
「うちの坊ちゃんとそちらの嬢ちゃんが、いま、当主戦の決着をつけた。……あんたの目は節穴か? それとも」
もう半歩。
「――続きは、俺と話すか?」
ザクロの膝が、がくん、と落ちた。
凍った氷原に、氷渡家分家筆頭が、尻餅をついた。立てないのだ。目の前の男が何者なのか、たぶんこの人は僕よりずっと正確に、その「格」だけを理解してしまったから。
「ひ……っ、……いや……決着は……み、認め……」
「聞こえねえな」
「――認めるッ!! 当主戦の決着を、氷渡家は認める!!」
裏返った絶叫が、闘技場に響いた。
ヴィムは「ん」とだけ言って、踵を返した。世界の静止が、ふっと解けて、氷の欠片がまた降り始める。
すれ違いざま、僕は小さな声で聞いてしまった。
「……ヴィムさん。今の、何をしたんですか」
「あ? 何も。一歩歩いただけだが」
「…………」
この人は――やっぱり、只者じゃない。
それが何者なのかを聞く勇気は、まだ、僕にはなかった。
