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三章

第８話④「世界はそれを愛と呼ぶそうです」

　◆

　世界は閉じた。

　音も光も、人の気配も、すべてが遠くなって——最後に残ったのは、白だった。

　白い空。白い地面。境界線のない、のっぺりとした空間。上も下もなく、奥行きもなく、ただ白だけが広がっている。

　その中に、マインは立っていた。

　さっきまで隣にいたお姉さんは、もういない。頬に残っていた温度も、とっくに消えた。あの人が最後に何を言おうとしたのか、わからないまま。たぶん、一生わからない。

　マインは自分の手を見た。透けてはいない。自分だけは、ちゃんとここにいる。世界の全部を消しても、自分だけは消えない。それが嬉しいのか悲しいのか、もうよくわからなかった。

　——ぱん、と音が弾けた。

　突然だった。白い空間のどこかで、電球が割れるような明るい音。続けて、もう一つ。もう一つ。音が連鎖して、白い世界に色が差し始める。

　赤。青。黄色。金。紫。

　光が跳ねた。スピーカーから明るい音楽が流れ出す。大げさなファンファーレ。どこかで聞いたことのある、陽気すぎるメロディー。

　足元にタイルが現れた。パステルカラーの、安っぽいけれど隙のないデザイン。左右にはポップな街灯が並び、その向こうに観覧車のシルエットが見える。ゲートのアーチが頭上に架かり、光る文字が点滅している。

　夢の国。

　マインの目の前に、いつの間にかそれは出来上がっていた。自分が作ったのか。無意識に、心の隅に残っていた景色を引っ張り出したのか。マインにはわからなかった。ただ、その場所は知っていた。子供の頃に一度だけ連れて行ってもらった、あの場所に似ていた。大人になったら、大切な人ともう一度行きたかった場所。

　遊具が動いている。メリーゴーランドが回り、コーヒーカップが揺れ、どこかでジェットコースターのレールが軋んでいる。音だけは、やけに賑やかだった。

　けれど、誰もいない。

　客席は空で、通路には影ひとつなく、売店のカウンターには誰も立っていない。音楽と光だけが全力で稼働している空っぽの遊園地。世界で一番賑やかな、世界で一番寂しい場所。

　——ハハッ！

　声がした。

　マインが振り向くと、パレードの山車の上に、巨大なマスコットが立っていた。丸い頭に、大きな目に、裂けるような笑顔。手を大きく広げて、スポットライトを一身に浴びている。

「ここは夢と希望の国だよ！」

　マスコットが山車から飛び降りた。着地の衝撃でタイルがわずかに揺れる。見た目に反して、重い。

「悲しいことも、寂しいことも、ぜーんぶ忘れちゃおう！　ここでは、誰も泣かないんだ！」

「……そうですか」

　マインの返事は、あまりにも静かだった。パレードの音楽がそれをかき消しかけたが、マスコットには聞こえたらしい。丸い目をぱちくりとさせて、少し首を傾げた。

「うんうん！　笑顔は最高の魔法だよ！　キミも笑って！　みんな笑えば、世界は幸せなんだ！」

　マスコットは軽快に跳ねながら近づいてくる。一歩ごとにタイルが光り、足元から星のエフェクトが飛び散る。完璧な演出だった。子供なら、たぶん喜ぶだろう。

「……そんなに、みんな笑ってたら、疲れませんか？」

「えっ？」

　マスコットの動きが、一瞬だけ止まった。笑顔は張りついたままだったが、目の奥の光がわずかに揺れた。

「ずっと笑ってるのって、しんどいですよ。それに、泣いてもいいじゃないですか。笑顔だけなんて、まるで——」

　マインが足元のぬいぐるみを見下ろした。パレードの沿道に並べられた、小さなぬいぐるみたち。どれも同じ顔、同じ笑み。目の形も、口の角度も、すべて同じ。

「……同じ形に、削られてるみたい」

「いやいや、違うよ！　ここは"優しい世界"さ！」

　マスコットが両手を広げた。声は明るい。明るすぎた。

「優しい？」

「そう！　誰も傷つけない、完璧な場所！　誰も悲しまない、最高の世界なんだ！」

　マスコットは自信に満ちていた。この世界の中では、彼は王だった。全能で、陽気で、揺るがない笑顔を持っている。

「……それって、誰のための？」

「え？」

「誰も傷つけないって、あなたが傷つきたくないだけじゃないですか？」

　マスコットの笑顔が、ほんのわずかに硬くなった。表情は変わらない。変わらないのに、空気が変わった。

「…………」

「優しい世界って、本当は"誰も違わない"世界のことなんですよね。同じ顔、同じ笑顔、同じ言葉。それなら——」

　マインは一歩、踏み出した。

「もういいです」

　空気が軋んだ。メリーゴーランドの音楽がぐにゃりと歪む。

　マスコットが手を伸ばした。笑顔のまま。けれど、その手は震えていた。

「ま、待って！　みんな同じで、いいじゃないか！」

　マインの指先がマスコットの頬に触れた。

　さっき、お姉さんが自分にそうしたように。けれど、意味はまったく違っていた。

　——ぱきん。

　小さな音がした。

　マスコットの笑顔にヒビが入った。目の下から頬にかけて、細い亀裂が走る。内側から白い光が漏れ出す。マスコットの目が、初めて笑っていなかった。

「同じじゃないと怖いのは、あなたの方です」

　マインが手を離した。

　マスコットの体に亀裂が広がっていく。全身をヒビが覆い、笑顔が崩れ、光が溢れ——

「ハハッ！」

　最後の笑い声が響いた。一拍遅れて、反響が追いかけてくる。笑い声がゆっくりとフェードアウトしていく。その音が薄れていく途中で、ガラスが砕ける音と重なった。

　マスコットが砕けた。

　光の破片が宙に舞い上がり、パレードの山車に降り注ぐ。メリーゴーランドが止まり、観覧車が止まり、ジェットコースターのレールが静かに錆びていくように色を失った。スピーカーから流れていた音楽が、一音ずつ欠けていき、最後の一音がぷつりと途切れた。

　光が消えた。

　夢の国が、粉雪のように静かに崩れていった。色が落ち、形が溶け、タイルが白に還っていく。遊具のシルエットが霧に沈み、ゲートのアーチが崩れ、光る文字が一文字ずつ消えていく。

　大人になったら、大切な人ともう一度行きたかった場所。その景色が、砂のように指の隙間からこぼれていく。

　最後に残ったのは、白だった。

　さっきと同じ白。何も始まらなかった場所と、何も残らなかった場所は、同じ色をしていた。

　マインはひとり、立っていた。

　音もない。光もない。風の気配すらない。呼吸も、脈も、ただ遠くのように。世界の全部を消して、自分だけが残った。それが望んだことなのか、望まなかったことなのか、もうわからなかった。

「……これで、いい」

　声は誰にも届かなかった。届ける相手が、もういなかった。

　すべてがなくなった。優しさも、笑顔も、誰かの声も。最後のお姉さんの温度も、マスコットの笑い声も、全部。

　自分の呼吸さえ、もう聞こえない。