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三章

第８話②「世界はそれを愛と呼ぶそうです」

　◆

　最初に投入されたのは、アメリカ代表だった。

　モニターに映し出された男は、のどかの想像を三周ほど超えていた。身長百九十センチ超。日焼けした肌に、完璧な歯並びの笑顔。軍服の上からでもわかる筋肉の圧。

肩書きは「ジョン＝スマイルズ少佐、合衆国特殊感情対策部隊所属」。

「……本当にいるんですね、こういう人」

「アメリカはいつも初手が重いのよ」

　ヨルさんが呟く。エミリは無言でモニターを見つめていた。その目が、若干キラキラしている気がするのは気のせいだろうか。

　スマイルズ少佐が改変空間に突入する。モニター越しでも空気が変わるのがわかった。映像の色彩がゆっくりと褪せていく。鮮やかだった空が白っぽくなり、背景の輪郭がぼやけ始める。少佐の周囲から、音が薄くなっていく。

　その中で、少佐は胸に手を当てた。

「——君の瞳に、自由を見た！　リバティ！！」

　声が、途中で聞こえなくなった。

　映像が一瞬乱れ、ノイズが走り——スマイルズ少佐の輪郭が薄れていく。消えていく、というよりは最初からいなかったかのように、画面の中から存在が抜け落ちていった。笑顔も、筋肉も、リバティも。何も残らなかった。

「……アメリカ代表、観測ロストですわ」

「早いな」

「二十三秒ですわ」

「新記録だな」

　課長は何の感慨もない声で言った。のどかはモニターに「合衆国代表：観測ロスト」の文字が表示されるのを、ぼんやりと見ていた。消えた、のではない。「観測できなくなった」と書かれている。その言い方が、かえって怖かった。

　次に映ったのは、フランス代表だった。

　ルイ＝デラクロワ伯爵。貴族の末裔らしく、白いスーツに赤い薔薇を一輪持っている。入場の時点ですでにポエムを朗読していた。

「芸術こそ愛——愛こそ芸術——ゆえに、君は世界でもっとも美しい作品だ——」

「……何言ってるのかわかります？」

「わからないわ。たぶん本人もわかってない」

　ヨルさんが腕を組む。エミリは真面目な顔で端末に何かを記録していた。

「研修生、何書いてんの」

「各国代表の観測記録ですわ。業務報告に必要ですので」

　デラクロワ伯爵のポエムは七分続いた。

七分間、誰にも遮られず、誰にも聞かれず、薔薇の花弁を散らしながら朗読を続けた。空間の色彩はますます薄れていく。伯爵の声だけがモニターに響いていたが、やがてその声にもノイズが混じり始めた。言葉の端が欠け、韻が崩れ、ポエムが別の何かに変わっていく。

　最後の一節を読み上げたとき、伯爵の目から光が消えた。自分の言葉に酔ったのか、それともマインの感情に呑まれたのか。たぶん、その両方だった。薔薇の花弁が白くなり、伯爵の輪郭が空気に溶けるように薄れていった。

「……フランス代表、観測ロストですわ」

「原因は」

「自己陶酔のち、対象の感情場に取り込まれたものと推定されますわ」

「人類の叡智、どこ行ったんだ」

　課長がマグカップを傾ける。中身はもう空だった。

　その後、イタリア代表のマルコ＝ロッシが「ピザ食べる？」と微笑んだ瞬間に表情ごと凍りつき、声も姿もゆっくりと消えていった。北欧連合の氷の王子エリックは「寒さも愛の一部だ」と囁きながら、自分の吐く息が白くなり、白くなり、やがて全身が霜に覆われるようにして見えなくなった。寒さを愛した男が、寒さに還っていくような消え方だった。エミリは全員の観測時間と消失パターンを几帳面に記録し、のどかは途中からモニターを見る目が完全に据わっていた。

「……課長、世界の防衛予算って、これに使われてるんですよね」

「考えるなって言っただろ」

「考えないと正気が保てないんですけど」

「それ、逆だ」

　モニターに残った文字列は、全代表のステータスが「観測ロスト」に変わったことを示していた。画面の隅では、改変指数を示すグラフが、なだらかに、しかし確実に上昇を続けている。

　——ぴし、ぴし。

　音が、重なり始めていた。

　◆

　全代表が観測ロストした画面を、のどかはただ見つめていた。

　モニターの数値は止まらない。改変指数が、また一段上がる。グラフの線が赤から深紅に変わり、画面の端に新しいバナーが点灯した。

《災害レベル再判定——世界災害：確定》

《現実改変深度：上昇継続中》

《対象空間への接触成功率：推定〇・三パーセント以下》

「……もう、近づけないってことですか」

　のどかの声が小さく落ちた。

「各国の代表が突入するたびに、対象の不安定化が加速しています。現在の改変空間は事実上の拒絶領域ですわ。生半可な手段では、会うことすらできません」

　エミリが淡々と読み上げる。その声にいつもの張りがなかった。

「世界災害の中心に、素手で突っ込むようなもんだ」

　課長がマグカップを見下ろす。中身はとっくに冷めていた。

「各国も手詰まりだな。会えなきゃ、何も始まらない」

　モニターの向こうでは、各国の通信が混線していた。怒号とも悲鳴ともつかない声が、翻訳フィルター越しにぶつぶつと流れてくる。のどかはそれを聞きながら、自分の手がデスクの縁を握っていることに気づいた。握っても、何もできない。モニターの前に座っていることしか。

　——はぁ。

　深い、深い溜め息が聞こえた。

　のどかが振り返ると、ヨルさんが椅子からゆっくり立ち上がっていた。紙カップはデスクの上に置かれている。髪を片手で軽くかき上げて、もう片方の手で袖をまくる。その仕草に、いつもの気だるさがなかった。

「ヨルさん？　どうしたんですか」

　ヨルさんがのどかの方を向いた。

「——ちょっと、泣いてる子をあやしに行ってくるわ」

　微笑んでいた。

　のどかは息を呑んだ。見たことのない顔だった。気だるげでもなく、皮肉でもなく、ただまっすぐに柔らかい。目元が細くなって、口角がほんの少しだけ上がって——それだけなのに、視界の全部がヨルさんに持っていかれた。

　隣で、エミリの手が止まっていた。端末を持ったまま、頬がわずかに赤くなっている。

「あ——」

　のどかが何かを言いかけた瞬間、空気が揺れた。

　ヨルさんの足元に、黒い靄のようなものが渦を巻く。

転移能力。世界最高峰の、空間を渡る力。のどかは一度だけ、訓練で見たことがある。けれどあのときとは規模が違った。ヨルさんの周囲の空間そのものが軋んでいる。

「ヨルさん、それって——」

　声は届かなかった。

　ヨルさんの姿が揺れ、滲み、そして——消えた。

　デスクの上に、紙カップだけが残っている。中身はまだ温かかった。

「……行っちゃいましたわね」

　エミリが呟いた。

「課長、ヨルさんは——」

「行けるさ。あいつなら」

　課長の声は静かだった。静かだったが、断言だった。

「世界災害の中心だろうが何だろうが、あいつの転移は空間を選ばない。問題は——」

「着いた後、ですか」

「ああ」

　モニターに、ノイズが走った。ヨルさんの生体反応を示すドットが、世界地図の上を一瞬で横切り——改変空間の中心に、点灯した。

　◆

　風が頬を叩いた。

　ヨルさんは思わず髪を手で押さえた。転移直後の感覚が体に馴染むまで、数秒。片手で乱れた髪を耳にかける。左耳に連なるピアスが、鈍い銀色に光った。

　目の前に広がっていたのは、普通の街並みだった。

　車道があり、歩道がある。信号機が立ち、街路樹が冬枯れの枝を伸ばしている。コンビニの看板が見え、その隣にはクリーニング店。ごく普通の、どこにでもある日本の街。

　けれど、何かが足りない。

　ヨルさんは数歩、歩いた。靴音がアスファルトに落ちる。——落ちる、はずだった。

　音がしない。

　自分の足音が聞こえない。風が髪を揺らしているのに、風の音がしない。向こうに見える街路樹の枝が揺れているのに、葉擦れの音がしない。車道に車はなく、歩道に人影はあるのに——いや、あったはずなのに。目を凝らすと、人影の輪郭がガラスのように透けていた。

　——ぴし。

　空気が軋む音。それだけが、やけにはっきりと聞こえた。

　すると、雑踏が消えた。ついさっきまで遠くに見えていた人影が、砂が風に攫われるように薄れていく。話し声が消え、足音が消え、自動ドアの開閉音が消え、世界から音が一つずつ、丁寧に、抜き取られていく。

　最後に残ったのは、あの軋む音だけだった。

　音のない街の真ん中に、一人の少女が立っていた。

　ヨルさんは少女に向かって歩き始めた。靴音は聞こえない。それでも、一歩ずつ確かにアスファルトを踏んで、近づいていく。

　マインは俯いていた。肩は震えていない。泣いてもいない。ただ、どこも見ていなかった。足元を見ているようでいて、何も見ていない目。ヨルさんはその目を知っていた。鏡の中で、ずっと昔に見たことがある。

　ヨルさんはマインの前に立った。しゃがんで、目線を合わせる。

　右手をゆっくり伸ばして、マインの頬に触れた。

　冷たかった。冬の外気よりも冷たい。泣いた跡はなかった。けれどヨルさんの指先は、涙の通り道を確かめるようにそっと頬を撫でた。泣いていないことを、確認するように。あるいは——泣いてもいいのだと、伝えるように。

　マインの目が、ゆっくりとヨルさんを捉えた。

「……だれ？」

「通りすがりのお姉さん」

「……ここ、誰も来られないはずなのに」

「ちょっと特技があってね」

　ヨルさんは微笑んだまま、マインの頬から手を離さなかった。

「——彼氏にでも泣かされた？」

　マインの唇がわずかに動いた。答える代わりに、小さく首を横に振る。

「泣いてない」

「そう。泣けないのね」

「……泣いたら、もっと壊れるから」

「何が」

「全部」

　ヨルさんは手を離して、マインの隣にゆっくりと座った。冷たいアスファルトだった。スーツの裾が汚れるのを気にする様子はなかった。

「あたしもね、昔、似たようなことがあったのよ」

「……似たようなこと？」

「世界がどうでもよくなるくらい、自分のことが嫌いになった時期」

　マインが少しだけ、ヨルさんの方を向いた。

「あたしは別の世界から来てるんだけどさ。向こうにいたときは——まあ、痛いことばっかり言ってたわけ。世界の真理がどうとか、闇の力がどうとか。今思えば恥ずかしすぎて燃やしたいんだけど」

「……燃やしたの？」

「供養した」

「供養？」

「そう。あれはあれで、あたしが必死に生きてた証拠だったから。恥ずかしいけど、嘘じゃなかった。だから捨てるんじゃなくて、供養したの」

　マインの指先が、自分のスカートの裾を握った。

「……私は、供養できない」

「どうして」

「だって、まだ終わってないから。まだ、ここにいるから」

　音のない風が二人の間を抜けた。ヨルさんの髪が揺れて、ピアスが微かに鳴る——いや、鳴らない。音のない世界では、光だけが揺れた。

「……あたしの後輩にね、」

　ヨルさんは真っ直ぐ前を見たまま言った。

「真面目な子がいるの。すっごく真面目で、すっごく普通で、特別な力なんて何もない子」

「……」

「その子がさ、ちょっと前にこう言ったのよ。『ちゃんと働いて、ちゃんと暮らしたい。それだけでいい』って。平凡でもいいから、真面目にちゃんと生きたいんだって」

「……」

「あなたと、似てると思ったの」

　マインが顔を上げた。

「——似てない」

　声が、静かに落ちた。けれど今度は、その奥に何かが軋んでいた。

「ちゃんとなんて、思ってない」

「……」

「ちゃんと生きたいとか、ちゃんと暮らしたいとか。そんなこと、考えたこともない」

　マインの指がスカートの裾を握りしめる。爪が白くなるほど、強く。

「私はただ——見てほしいだけ」

　声が震えた。震えたのに、涙は出なかった。

「ただ消えたくないだけ。私はまだちゃんとここにいるよねって。それだけ確かめたいだけなのに」

「……」

「なのに、みんな消えちゃう」

　マインの目が、ヨルさんを真っ直ぐに見た。

「私を見てほしいのに、みんながみんな、いなくなっちゃう。さっきの人たちも。その前の人たちも。みんな、来て、何か言って、消えていく」

　声が、少しずつ大きくなっていた。叫んでいるのではない。ただ、抑えていたものが零れ始めていた。

「あなたたちとは違うの」

　ヨルさんは黙って聞いていた。表情を変えずに。マインの目を見たまま。

「あなたは乗り越えられた人でしょう。その後輩も、ちゃんと生きたいって言える人でしょう。そうやって、ちゃんとお互いに見て、支え合って——」

　マインの声が裏返りかけた。

「そんな、まっすぐな優しい目で見て——」

　風のない世界で、何かが砕ける音がした。

「そんなの、違う。全然、違う」

　マインの瞳が揺れた。怒りではなかった。悲しみですらなかった。もっと手前にある、剥き出しの、どうしようもないもの。

「私だって——私だって、そんな世界にいたかった」

　声が、落ちた。

　長い沈黙があった。音のない世界で、沈黙はどこまでも深かった。

　マインがヨルさんの目を見た。まっすぐに、優しく、自分を見ている目を。さっき自分の頬に触れてくれた手を。泣いてもいいのだと伝えてくれた指先を。

「……そんなまっすぐな優しい目なんて」

　声が、消えるように小さくなった。

「——消えちゃえ」

　——ぱきん。

　世界が砕けた。

　ヨルさんの指先が透けていく。手首が、腕が、肩が。音もなく、静かに、ガラスの粉になるように輪郭が崩れていく。

　ヨルさんはそれを見下ろした。自分の手が消えていくのを、不思議そうに、けれど怖がらずに。

　それからもう一度、マインの顔を見た。

　泣いていなかった。泣けない顔のまま、自分が何をしたのかもわからないような目で、ヨルさんを見ていた。

　ヨルさんは——微笑んだ。

　消えていく手を、もう一度マインの頬に伸ばした。指先はすでに半分透けていた。それでも、冷たい頬にそっと触れた。さっきと同じように。涙の跡を確かめるように、ゆっくりと撫でた。

　唇が動いた。

　何かを伝えるように、一言だけ、口を開いた。

　けれど——音はなかった。

　ヨルさんの声ではない。世界が、もう音を通さなかった。唇の形だけが動いて、言葉は空気に溶ける前に消えた。マインが作った沈黙が、ヨルさんの最後の一言を呑み込んだ。

　マインは目を見開いていた。ヨルさんの口元を見つめていた。何を言ったのか、読み取ろうとしていた。けれど、わからなかった。

　ヨルさんは小さく息をついた。

　それから、仕方ないわね、とでも言いたげに、ほんの少しだけ眉を下げて、困ったように笑った。

　その笑顔のまま——ヨルさんの輪郭が砕けた。

　ガラスの粉のように、細かく、静かに、光を含んだ破片になって散っていった。風のない世界で、破片だけがゆっくりと舞い上がり、白い空に溶けていく。

　マインの頬に、最後の温度が残っていた。

　すぐに、それも消えた。