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第５話「そんなことしてるから彼女できないんですよ」

　街が、おかしなことになっていた。

　十二月の都心。イルミネーションが街路樹を彩り、商業施設のスピーカーから流れるジングルベルと、どこからか聞こえる読経が混線している。

　空を見上げれば、二つの巨大な光が対峙していた。

　片方は慈悲に満ちた微笑み。後光が差しているが、その手は拳を握っている。もう片方は穏やかな座禅の姿勢のまま、蓮の台座ごと浮遊していた。静かだが、周囲の空気が歪んでいる。

　その二柱の間を、赤い帽子の白ひげがトナカイに引かれた橇で滑空していった。なぜか一番目立っている。

「課長、上空に二柱と赤帽一名、確認しました」

　のどかは無線を片手に、交差点の真ん中に立っていた。周囲では避難誘導の防衛軍職員が走り回っている。年末の総動員体制。裏方もヒーローもロボもアルバイトも、使える人員は全部出ている。

『あの二人は放っとけ。こっちに降りてこない限り静観だ』

　課長の声は無線越しでも淡々としていた。司令室で書類と通信を回しているはずだが、声にはいつもの余裕がある。

「放っておいていいんですか……？」

『君子危うきに近寄らず。あの二人に手を出せる職員はいねぇ。勝手にやらせとけ』

　遠くで光と衝撃波がぶつかった。読経とオルガンの和音が空を揺らす。トナカイの鈴がその上を軽快に通り過ぎていく。

「……赤帽が一番元気ですね」

『あいつは毎年ああだ』

　隣で、エミリが両手で頭を抱えていた。

「なんなんですの、なんなんですのこれぇぇぇ！！」

　朝からこの調子だった。初めての日本の年末。クリスマスと大晦日と正月が折り重なるカルチャーラッシュに、北米育ちの常識が木っ端微塵にされている。

「なんで救世主様と悟りを開いた方が同じ空にいるんですの！？　宗教的にありえませんわ！！」

「まぁ、日本だし」

　ヨルの声は平坦だった。避難誘導の合間に、煙草を吸いたそうな顔をしている。

「日本だしで済ませないでくださいまし！　しかもあの赤帽！　なんで救世主様より目立ってるんですの！」

「商業的な理由でしょ」

「商業！？」

　エミリが絶句した。その間にも、上空では光の応酬が続いている。橇はその間を器用にすり抜けて、笑い声をまき散らしていた。

　のどかはため息をひとつ吐いて、端末を確認した。全国の対応状況が次々と更新されている。北海道から九州まで、季節系の怪異報告が止まらない。

『新人、そっちの二柱は動くな。次の案件に集中しろ』

「次って……まだあるんですか」

『年末だぞ。あるに決まってんだろ』

　その言葉が終わるより先に、路地の奥から怒号が聞こえた。

　◆

　男たちの集団だった。

　全員がマッチョだった。鍛え上げられた肉体にタンクトップを着て、目出し帽のような覆面をかぶっている。額の部分に、一文字。手書きで「嫉」。

　十人ほどが隊列を組んで、イルミネーションの下を行進していた。

「聖なる夜にイチャつく奴らに――正義の鉄槌を！」

「リア充爆発！愛の独占反対！」

「俺たちは社会の是正装置だッ！」

　声量だけは立派だった。筋肉も立派だった。しかし覆面の下から見える目は、どこか潤んでいる。

　のどかは足を止めた。

「課長……あれは」

『嫉妬マスク団。年末恒例の反恋愛派だ。ただの一般人だぞ』

「一般人……あの筋肉で……？」

『モテないエネルギーを全部筋トレに注ぎ込んだ結果だ』

　ヨルが腕を組んだ。

「去年は恋人手繋ぎ税の署名活動してたわね」

「手繋ぎに課税……」

「七百九十三票集まったのよ。泣くぞって語呂で」

　エミリが目を見開いた。

「七百九十三票も集まったんですの！？」

「世の中、涙の数だけ署名があるのよ」

　嫉妬マスク団のリーダーが、交差点の中央で拳を突き上げた。

「今宵、我ら嫉妬マスク団は宣言する！聖夜のカップルに正義の裁きを――」

　だが、その演説は最後まで続かなかった。

　空気が変わった。

　嫉妬マスク団の負の感情に呼応するように、通りのマンホールから黒い煙が滲み出してきた。もやもやと形を成しながら、小柄な影が次々と這い出してくる。

　煩悩だった。

「おっ、なんかいい感じの負の波動」

「スカートめくっとく？」

「触るだけ、触るだけだから！」

　小さくて丸くて黒い、目だけがぎょろぎょろしている。数は多いが、一体一体は弱い。典型的な小物だった。

　のどかが声を上げた。

「あなたたち大晦日担当でしょう！　まだ一週間近くありますよ！」

「いやぁ、嫉妬の波動が心地よくてさぁ……つい」

「待ちきれなくてさぁ」

「フライングだけど、ちょっとだけ……」

『出番の早い煩悩ほど小物だ。放っときゃ消える』

　課長の無線が割り込んだ。だが、状況はそう単純ではなかった。

　嫉妬マスク団のリーダーが煩悩たちに向き直った。

「おい煩悩ども！我らの崇高な理念に共感するなら協力しろ！」

　煩悩たちが顔を見合わせた。

「えー、でもカップル見てるの楽しいしなぁ」

「お前らの理念ってなに？　俺ら欲望担当だから理念とかないし」

「嫉妬だって欲望の一種だろ」

「貴様ら……！」

　小競り合いが始まった。嫉妬マスク団が「我らの正義を汚すな！」と叫び、煩悩たちが「正義って言うけどお前らもモテたいだけだろ！」と返す。筋肉とぷにぷにした黒い塊がもみ合い、プレゼントの袋が宙を飛ぶ。

　エミリのスカートの裾を、煩悩が引っ張った。

「きゃあぁぁぁ！！引っ張らないでくださいまし！！」

「えへへ、ちょっとだけ……」

「ちょっともダメですわ！！」

　別の煩悩がのどかの袖を掴んだ。

「ねぇねぇ、24日が憎いんだけど。俺らにも素敵な彼女をプレゼントしてくんない？」

「知りませんよそんなの！」

「えー、防衛軍でしょ？　地球守ってんでしょ？　俺らの心も守ってよ」

　のどかは煩悩を振り払った。数が多い。一匹一匹は大したことないが、次から次へと湧いてくる。嫉妬マスク団との小競り合いも収まる気配がない。

　ヨルが煩悩を足元から払いのけながら呟いた。

「人間の感情が全部まとめて爆発してる感じね」

　無線が入った。

『新人、さっさと片づけろ。こっちは通信が鳴り止まねぇんだ』

　課長の声に、わずかに疲労がにじんでいた。全国の年末案件を同時に裁いているのだ。

　のどかは深呼吸をした。

　煩悩が足元にまとわりつく。嫉妬マスク団がスローガンを叫んでいる。上空では二柱がまだ光り合い、赤帽の橇がその間をすり抜けていく。

　カオスだった。

　だが、答えは単純だった。

　のどかは一歩前に出た。息を吸った。

「もういいかげんにしてください！」

　声が通りに響いた。煩悩も嫉妬マスク団も、動きを止めた。

「クリスマスだろうが大晦日だろうが——」

　のどかは全員を見回した。

「そんなことしてるから彼女できないんですよ！！」

　静寂が落ちた。

　街灯の下で、煩悩たちが固まっていた。目がぐるぐると回っている。嫉妬マスク団のリーダーが覆面の下で何かを呟いたが、声にならなかった。

「……確かに」

「……それは……」

「……言い返せない……」

　一匹、また一匹と、煩悩たちが白目を剥いて霧散していった。嫉妬マスク団は膝から崩れ、静かに覆面を外して散っていく。その背中は、筋肉質なのにどこか寂しかった。

　通りに、ジングルベルの音だけが残った。

　ヨルが目を丸くした。

「正論、最強ね」

　エミリが呆然と呟いた。

「……浄化ですわ。正論による浄化……」

　無線から、課長の声が聞こえた。

　低く、短い息が混じっていた。

『……見事だ』

　のどかは少し胸を張った。

「日々の勤務で鍛えました」

『……年度末査定に反映しておく』

　上空で、二柱の光がふっと弱まった。どちらともなく、静かに空へ戻っていく。赤帽の橇も、鈴の音を残して夜空に消えた。

　街に、普通のクリスマスの夜が戻った。

　エミリが膝に手をついていた。

「……わたくし、日本の年末が怖くなりましたわ……」

　ヨルがコートのポケットに手を突っ込んだ。

「慣れるわよ。来年も同じだから」

「来年もあるんですの！？」

　のどかは街灯の下で、イルミネーションを見上げた。光がちらちらと瞬いている。煩悩の残り香もなく、嫉妬マスク団の怒号もない。穏やかな夜だった。

　無線が鳴った。

『おい新人。戻ったら報告書な。煩悩の体数は覚えてるか』

「数えてません……」

『適当に108で出しとけ。縁起がいい』

「縁起の問題なんですか……」

——業務日誌——

　案件名：年末恒例・複合季節災害

　発生場所：都内各所（上空および地上）

　災害区分：都市災害（複合型）／二柱および赤帽飛行体は静観対応

　被害状況：物理被害なし。都心部の交通規制のみ。

　対応：上空の二柱の接触事案および赤帽飛行体については静観。地上にて嫉妬マスク団（一般人・推定十名）および季節外れの煩悩（推定108体）が出現。嫉妬マスク団については怪異ではなく一般人のため、拘束等の対応は見送り。煩悩は正論による精神的打撃にて全体が自然消滅。

　備考：煩悩の正式体数は不明のため、便宜上108体として処理。東雲研修生が「日本の年末が怖い」と言っていた。来年には慣れると思われる。

　※観測できない災害は人災扱いとして処理済み。