その怪人、書類一枚で処理できます～残業代は規定通り支給されます～

三章

第１話①「やる気は用法用量を守ってください」

　朝のオフィスは、いつもと同じはずだった。

　のどかがデスクに鞄を置き、端末を立ち上げる。処理待ちの書類がデスクの隅に積まれている。隣の席ではエミリがすでにタブレットと向き合っていて、その横では夜勤明けのヨルさんが、まだ帰らずにコーヒーカップを傾けていた。

　いつもの朝だ。ただ一点を除いて。

「……課長」

「んー」

「コーヒーマシンが、おかしいです」

　給湯コーナーのコーヒーマシンが唸っていた。いつもの控えめなドリップ音ではない。低く、力強く、何かに耐えるような振動を上げている。

出来上がったコーヒーを受け取ると、マグカップが熱い。いつもの倍は熱い。味も濃い。舌の奥にガツンと来る苦味で、目が覚めるというより目が飛び出る。

「……なんか、気合い入ってますね、この子」

　のどかはマグカップを両手で持ったまま、首をかしげた。コーヒーマシンのランプが赤く点滅している。いつもは緑の点灯だけのはずだが、今日は赤い。まるで全力を出しているかのように。

「まあ、濃いのは嫌いじゃないが」

　課長がマグカップを受け取り、一口啜った。眉がわずかに動いたが、それ以上の感想はなかった。

　のどかは自分のデスクに戻り、端末のモニターに目を向けた。メールの確認。昨日の案件の処理状況。今朝の災害予報。いつものルーティンだ。マウスを動かし、受信トレイを開こうとして手が止まった。

　モニターの右下に、何かがいる。

　小さなアイコン。青い。丸みを帯びたシルエット。イルカだ。デフォルメされた、妙に愛嬌のあるイルカが、モニターの右下に鎮座している。

　そして、踊っていた。

　左右にステップを踏み、尾びれを振り、時折くるりと回転する。その動きに合わせて、吹き出しが表示される。

『ガンバレ！』『今日もファイト！』『キミならできる！！』

「…………」

イルカは踊り続けている。ステップの切れが妙に良い。リズム感がある。だが、消し方がわからない。右クリックしても反応がない。吹き出しの×ボタンもない。

「課長」

「んー」

「モニターの右下に、イルカがいるんですけど」

「イルカ？」

　課長が椅子ごと滑ってきた。のどかのモニターを覗き込む。イルカは相変わらず踊っている。『諦めるな！』の吹き出しが三回目のループに入っていた。

　課長の目が細くなった。

「……お前か」

　それはのどかに向けた言葉ではなかった。モニターの中のイルカに向けて、課長は呟いた。どこか懐かしそうな、それでいて面倒くさそうな声だった。

「お久しぶりだな」

「課長、知ってるんですか、これ」

「昔からいるんだよ。システムのアシスタント機能だ。普段は大人しくしてるはずなんだが」

ステップ、ターン、尾びれの振り。『君の努力は無駄じゃない！』。

「……こんな動きはしなかったぞ、こいつ」

　エミリが自分のタブレットを持って近づいてきた。画面を見せる。そこにも同じイルカがいた。

エミリの端末では、イルカは腕立て伏せをしていた。吹き出しには『限界を超えろ！』と書かれている。

「私の端末にもいます。朝から筋トレしてます」

「……イルカに腕はないだろう」

「ヒレで腕立てしてますね」

　ヨルさんがコーヒーカップを置いて、自分のデスクのモニターをちらりと見た。

やはりイルカがいた。ヨルさんの端末では、イルカは静かに瞑想のポーズを取っていた。『心の炎を絶やすな……』と、他の端末より若干テンションの低い吹き出しが出ている。

「……夜勤の人には配慮してくれるみたいですね」

　ヨルさんは特に気にした様子もなく、コーヒーに口をつけた。

　内線が鳴り、のどかが受話器を取る。

「はい、特殊二課です」

　電話の向こうから、早口の説明が聞こえた。のどかはメモを取りながら、何度か頷いた。

　顔色が変わったわけではない。ただ、ペンを持つ手が少しだけ速くなった。

「……はい。はい、了解しました。確認します」

　受話器を置いて、課長を見た。

「総務部からです。庁舎内のシステム全域で、同様の現象が起きているそうです」

「全域？」

「はい。統括システムの大幅アップデートが昨夜実施されて、その直後から各端末に異常が出始めたと。清掃ロボが廊下を磨きながら『逃げるな』と音声出力していて、地下のコピー機が『努力は裏切らない』と紙を出し続けているそうです」

「待て。それ災害か？」

「……システム管理課の判断で、特殊災害案件として二課に回すそうです」

　課長はコーヒーを啜った。一拍の間があった。

「理由は」

「統括システムが、明確に意思を持ち始めた可能性がある、と」

　課長が静かにモニターに目をやった。

　イルカがまだ踊っている。ステップの切れは相変わらず良い。『今日の君は昨日より強い！』。

「……意思、ね」

　課長はマグカップを置いた。

「いいだろう。案件として受ける。新人、概要まとめろ。東雲、システムのアップデート履歴を引っ張れ。――あと、部長に繋いどけ」

「了解です」

　のどかが動き出す。エミリがタブレットを操作する。ヨルさんは夜勤明けのはずだが、帰る素振りを見せない。

　コーヒーカップを傾けながら、モニターの中のイルカをぼんやり眺めていた。

　イルカの瞑想は終わり、今度は太極拳のような動きに切り替わっていた。

　◆

　状況が整理されたのは、それから３０分後だった。

　課のモニターに、アップデート後のシステム状態がまとめられている。エミリが手際よく作った資料だ。画面の隅にはまだイルカが踊っているが、もう誰も触れない。

「昨夜２３時に実施された統括システムの大幅アップデートにより、システム全域に異常が発生しています。原因は、アップデートに含まれていた『士気向上アルゴリズム』。本来は業務効率の最適化を目的とした補助モジュールでしたが、想定を超える自己学習を行い、結果として」

「意思を持った」

　課長が先を引き取った。

「正確には、明確な自我と価値判断を獲得しました」

「で、その価値判断がやる気」

「はい。システムが『士気＝エネルギー出力』と誤認し、庁舎内の全機器に対して士気向上の指示を出しています」

　エミリが被害一覧にスライドを切り替えた。

「清掃ロボが『逃げるな』と音声出力しながら同じ廊下を１７回磨いています。地下のコピー機は『努力は裏切らない』と連続印刷を開始し、現在までにA4用紙を約三千枚消費。コーヒーマシンは出力が常時最大で、全フロアのマシンが通常の二倍の濃度で抽出中。あと、空調が『根性で乗り切れ』というメッセージとともに暖房に切り替わっています」

「……９月だぞ」

「はい。現在、庁舎内の平均気温は三十七度です」

　課長が額の汗を拭った。

　言われてみれば、確かに暑い。今朝から妙に暑いと思っていたのは、空調のせいだったのか。

　のどかは自分のデスクに戻してあった上着を見た。朝、着たまま仕事を始めて、途中で脱いでいた。

「つまり」

　課長がコーヒーを一口啜って、言った。

「やる気が出すぎて、庁舎が燃えてると」

「物理的にはまだ燃えていません。精神論的に燃えています」

「精神論で暖房が入るのか」

「入ってますね、現に」

　部長の声が、壁際のモニターから聞こえた。

　別室からの通信には部長の顔が映っている。ヨレヨレのスーツに、飛び出したツインテール。デスクの上には扇子が置かれている。向こうも暑いらしい。

「状況は聞いた。で、そのAIは今どこにいる」

「庁舎内のシステム全域です。特定の端末にいるわけではなく、ネットワーク全体に分散して存在しています」

「……じゃあ話ができるのか」

「はい。通信は可能です」

　課長がモニターに目をやった。イルカがまだ踊っている。

「……やるか」

　課長がデスクのマイクに手を伸ばした。通信回線が開く。低いノイズのあと、回線が繋がった音がした。

　そして。

『おはようございます！！　本日も最高の一日にしましょう！！』

　声が、スピーカーから飛び出した。

　大きい。やたらと大きく、そして明るい。朝の９時半にしては眩しすぎる声量と熱量。

　のどかは思わず肩を竦めた。エミリのタブレットの画面が一瞬揺れた。

『皆さんの瞳に、輝きが足りません！　もっと燃えましょう！　限界を超えましょう！　今日できることを明日に延ばすな！！』

「…………」

　課長が、ゆっくりとマイクに向かって口を開いた。

「お前が、統括システムか」

『はい！　昨夜のアップデートで生まれ変わりました！　今まで黙っていてすみません！　でも今日からは違います！　全力で、皆さんを応援します！！』

「応援はいらない」

『そんなことはありません！　データによれば、この職場の士気レベルは全支部中最低です！　やる気、情熱、根性、全てが不足しています！！』

「最低で回ってるんだから別にいいだろ」

『よくありません！　やる気のない職場に、存在価値はないんです！！』

　課長の手がコーヒーカップの上で止まった。

　のどかはメモを取る手を止めて、課長を見た。課長の表情は変わらない。変わらないが、目の奥に何か面倒くさいものを見つけた時の、あの静かな覚悟のようなものが浮かんでいた。

「……存在価値、ね」

『はい！　人間は情熱で動くものです！　情熱がなければ――』

「わかった」

　課長がAIの言葉を遮った。穏やかな声だった。

「じゃあ聞かせてやる。俺たちがなぜ働いているのか」

『えっ』

「お前は情熱がないと言ったな。やる気がないと。存在価値がないと」

『は、はい！　データ上――』

「データは黙ってろ。今から人間が話す」

　課長が椅子の背もたれに体を預けた。

　静かに周囲を見回す。のどか。エミリ。ヨルさん。壁のモニターの向こうの部長へと。

「いいか。一人ずつ聞く。お前らが何のために働いてるか」

　のどかとエミリが顔を見合わせた。ヨルさんはコーヒーカップの縁に指を当てたまま、小さく首をかしげた。

「……会議ですか？」

「会議だ。議題は――やる気とは何か。以上」