その怪人、書類一枚で処理できます～残業代は規定通り支給されます～

二章

第６話「出撃！ 五年二組 勝利のカギはジャンケン！？」

　課内に警報が鳴ったのは、のどかがようやく今日三杯目のコーヒーに手を伸ばしたときだった。

　甲高い電子音。モニターに赤い文字が走る。

『都市災害警報。首都圏第七区画に所属不明の機動兵器、三体確認。市民の避難を開始してください』

　のどかはコーヒーを置いた。三杯目は、また後になりそうだった。

「またロボですか」

「オービタルズの残党だな」

　のどかはモニターに表示された敵機データに目を走らせた。

　組織名『オービタルズ』正式名称は軌道人類。

　この世界とよく似た世界線の未来から来た、宇宙移民の組織であり、政治的にはアステロイド・コモンズとも呼ばれている。

「オービタルズ……また残党ですか。過去にコロニー落としを実行しようとした凶悪なテロ組織ですね」

「別口だ。あれ以降、ちょこちょこ出てくる」

　夜勤明けでまだ課内に残っていたヨルさんが、自分のデスクでコーヒーを啜っている。気だるげな目がちらりとモニターを見て、すぐ　に逸れた。興味なさそうだった。

　モニターの端に映っている部長がデスクに足を乗せかけたまま、やさぐれた声を出した。

「まぁ残党は残党よ。そんな大層なもんじゃないわ」

「ただ、腕はあるぞ」

　課長がぼそりと付け加えた。モニターの敵機データに目を落としている。

「で、スクランブル対象は」

　課長が端末を操作し、大型モニターの映像が切り替わる。

　小学校の教室だった。

　窓から午後の日差しが差し込んでいる。黒板には「５年２組」の文字。机が整然と並び、子供たちが席に座っている。

　どこにでもある普通の教室に、のどかは一瞬、画面を見間違えたかと思った。

「……課長」

「ん」

「これ、小学校ですよね」

「５年２組だ」

「いえ、それはわかるんですけど。小学校ですよね」

「５年２組だ」

　課長の声は一ミリも変わらなかった。

　部長が椅子の背もたれにもたれたまま、天井を見上げた。

「教育機関登録ロボよ。地域密着型で反応が速い。今日の当番は５年２組」

「当番」

　のどかはその単語を、もう一度心の中で繰り返した。都市災害の対応に「当番」という概念があるのか。

　エミリが静かに口を開いた。

「……あの、都市災害の相手を、小学生に任せるんですか」

「小学生じゃない。５年２組よ」

「いや同じですよね！？」

　のどかとエミリが同時に声を上げた。

　◆

　モニターの映像が、教室の内部を映している。

　担任らしき女性教師が、教壇に立っていた。手にはプリントの束が見える。

「はい、それじゃ今から算数のテストを——」

　その瞬間、教室の天井の隅に取り付けられたスピーカーから、聞き慣れた電子音が鳴った。

　一瞬の沈黙。そして教室が、爆発した。

「スクランブルだー！！」

「うおおおお！！」

「算数テスト中止！！」

　子供たちが一斉に立ち上がる。椅子がガタガタと鳴り、歓声が上がる。遠足の行き先が発表されたような騒ぎだった。

　担任が冷静にプリントの束を教卓に置いた。

「中止じゃありません。帰ってきたらやります」

「えーーー！！」

「えーじゃありません」

　子供たちのブーイングを意に介さず、担任は黒板の端に「帰還後、算数テスト」と書き添えた。それから教室の壁にあるパネルを操作する。慣れた手つきだった。

　パネルに緑のランプが点灯する。

　低い振動が、教室全体に伝わり、机が動き始めた。

　天板がかたかたと震え、引き出しが軋む。やがて机の脚が床から浮き上がり、天板が観音開きのように割れた。

　中から機械の駆動部が露出すると、びっしりと機構が詰まっていた。

　三十数台の机が、一斉に変形を始めている。それぞれが別々の部位を形成しながら、教室の中央に向かって集まっていく。

　壁がスライドして天井が開き、組み上がっていく機体が空に向かって伸びていく。

　子供たちはまったく慌てていなかった。自分の机が足元から変形していくのを、跳び箱を跳ぶ前のような顔で見ている。何人かは変形する机の上に座ったままだ

「おー、今日もちゃんと動くじゃん」

「ハヤトの机、また右腕か。先週もだったのに」

「右腕がいいんだよ！　パンチ係だぞ！」

「給食のプリン賭けようぜ」

「いいよ。勝ったら２個な」

　のどかは、その光景を見ながら思った。

　なぜ机がロボになるのだろう。

　誰が設計したのだろう。教育的な意図があるのだろうか。それとも予算の都合だろうか。考えても答えは出ない気がした。

「……あの子たち、完全に慣れてますね」

「恒例行事だからな」

　エミリの静かな呟きに課長が淡々と答えた。

　モニターの中で、巨大ロボが完成した。学校の校庭に立ち上がるその姿は、堂々たるものだった。ただし、よく見ると装甲の一部に木目調が残っている。天板の模様だった。

　子供たちはコックピット、もとい統合操縦席に収まっていた。三十数名が一つのロボを操縦する。席の配置は教室のままで担任の席が指揮官席らしい。

　担任の声が通信に乗った。

『５年２組、出撃準備完了。全員シートベルトは締めましたか？』

『はーい！』

三十数名の声が揃う。元気がいい。

『５年２組、出撃します』

ロボが一歩を踏み出した。校庭の地面が揺れる。

　◆

　モニターに、敵機の姿が映った。

　三体の機動兵器が、三角形の陣形を組んで待ち構えている。紫がかった装甲を持つオービタルズの残党機だ。

　傍受された敵の通信がはいる。

『我ら宙影の三連星。赤い悪夢の無念を晴らすために参った』

低いベテランを思わせる落ち着いた声色だった。

「赤い悪夢……」

　聞き覚えのあるワードにのどかが眉をひそめる。

　少し前に部長から見せてもらった映像に出てきたあの赤い機体。

「……やっぱりなんか中二っぽいですね」

　課長が本当に一瞬だけヨルさんのほうに目をやる。

　ヨルさんはコーヒーを啜っていた。完全に無反応で画面すら見ていない。

敵の通信が続いている。

『呑気な風景だな。だが忘れるな、この地は敵地であり戦地だ』

『過去にあの赤い悪夢すら、黒衣の魔女に落とされている！　油断は死を意味する！』

『覚悟しろ、地球の防衛軍！　宙影の三連星の力、見せてやる！』

　三機が陣形を整え、ベテランらしく圧を放ち気負ってすらいない威圧感を見せる。

　画面越しにも戦場慣れした空気が伝わる。

　それに対して、５年２組の操縦席から聞こえてきたのは――

『今日の給食なにー？』

『カレーだってー！』

『やったー！！』

　緊張感のカケラもない、ある意味大物の風格を漂わせていた

　◆

　口火を切ったのは三連星だった。

　三角形の陣形のまま、一糸乱れぬ機動でロボに迫る。

『デルタ・スピア、発動！』

　三体が同時に加速する。完璧な角度とタイミングによる三方同時攻撃。数々の実践で磨き上げた必勝の連携。

　それに対しロボが、正面を向いたまま迎え撃つ。

『うわっ、左から来た！』

『えっ右も！』

『どれ叩く！？』

『じゃんけんで決めよー！』

『じゃーんけーん——』

　ロボの右腕が、唐突に左方向に振られた。

　三連星の一番機が、反応できなかった。完璧な陣形の左翼が、小学生のじゃんけんの結果で殴られて吹き飛んだ。

『――なっ！？　馬鹿な、あの陣形を読んだのか！？』

　読んでいない。じゃんけんの結果がたまたま左だっただけである。

　残る二機が体勢を立て直す。

『怯むな！　二番機、旋回して挟撃だ！』

『了解！　この子供の相手、舐めてかかった俺たちが――』

『ねぇねぇ、今日のカレーってチキン？　ビーフ？』

『チキンがいいなー』

『えー、ビーフでしょ！』

『多数決しよう！　チキンの人ー！』

　ロボの左腕が挙がった。

　それは操縦桿の入力と連動し、二番機の顔面に挙手がめり込んだ。

『――ぐはぁっ！？』

　のどかとエミリは額に手を当てモニターを見つめる。

「……給食の話しかしてませんよね、あの子たち」

「挙手で……敵を……」

「給食三連星ってところかしら」

「部長、それはやめてください」

　部長の呟きに課長が淡々と釘を刺した。

　◆

『俺たちの矜持を……宙影の名を……ここで終わらせるわけにはいかん！』

　三番機が最後の突撃を仕掛ける。

　悲壮な覚悟を滲ませ全出力の突進。赤い装甲が光を弾いて、５年２組のロボに迫る。

『ねぇ、帰ったらテストでしょ？　答え教えてよ』

『えー、自分でやんなよ』

『問三だけ！　問三だけでいいから！』

『しょうがないなー。出撃の時間割いてあげるよ』

『こら。テストの答えを教え合わない。あと前見て。敵が来てます』

『あ、ほんとだ』

　担任の声が割り込みロボが片手をあげると、突進してくる三番機を掴んだ。

『おー！　捕まえたー！』

『投げよう投げよう！』

『せーのっ！』

　三番機が投げ飛ばされ、市街地の外れに着弾し爆発を起こす。

　通信に、途切れ途切れの声が入った。

『――俺たちの、未来が……給食に……』

　モニターに「脅威排除完了」のテキストが表示された。

　◆

　操縦席というか教室から、子供たちの声が弾けていた。

『やったー！』

『給食だー！　早く帰ろー！』

『プリンつけてー！　今日頑張ったからプリンつけてー！』

『プリンは献立に入ってません。あと帰ったら算数のテストです。忘れてないですよね？』

『えーーーーー！！』

　モニターの向こうで、子供たちの悲鳴が上がった。都市災害よりもテストのほうが脅威らしかった。

　のどかはデスクに突っ伏しそうになるのを堪えていた。

「……課長」

「ん」

「あのロボ、本当に子供たちが操縦してるんですか。じゃんけんと挙手でオービタルズのエース部隊を壊滅させるの、どう考えてもおかしいですよね」

「考えるな」

　課長は６杯目になろうとしているコーヒーをそそいでいる。

「考えるなって言われても……あの子たちの操縦、全然戦闘に関係ない動きでしたよね。それで完璧に敵を倒してるの、明らかに本体が自分で動いてますよね」

「あれは搭乗型だ。登録上はな」

「登録上は……」

「本人もそう言い張ってる」

　のどかは少し間を置いた。

「本人……ロボが、ですか」

「搭乗型の操縦系ロボットである、と。書類にもそう書いてある」

「どう見ても自立型のスーパーロボですよね」

「そうだな」

　課長の声には何の感情もなかった。

　のどかは一つ、気になっていることがあった。

「あの、課長。さっき部長が『当番は５年２組』って言ってましたけど……あのロボ、子供たちが卒業したらどうなるんですか」

「次の５年２組が乗る」

「……つまり、毎年メンバーが入れ替わるんですか」

「そうだ。大事なのはあの子たちじゃない。５年２組という教室だ。代々受け継がれていく」

　のどかはその言葉を噛み締めた。子供たちではなく、５年２組。個人ではなく、枠。

「……あのロボ、子供たちのことが好きなんじゃなくて、５年２組という概念が好きなんですか」

「さあな。ただ、一つだけ確かなことがある」

　課長がモニターに目をやった。

「あいつは子供を乗せないと、テコでも動かない。何があってもだ」

「……」

「都市災害が来ようが、国家災害が来ようが、子供が乗ってなければ微動だにしない。ただの机だ」

　のどかは少し考えて、恐る恐る口を開いた。

「……それって、ある意味……」

「ん？」

「子供を乗せないと動かないロボって……通報案件では……」

　課長の手が止まった。コーヒーカップを口元で止めたまま、一拍。

「……あいつはなんもしてないからな」

「いえ、でも、客観的に見ると――」

「なんもしてないんだ。机がたまたま変形して、子供がたまたま乗って、敵がたまたま倒れた。それだけだ」

「たまたまが多すぎませんか」

「世の中そういうこともある」

　課長はコーヒーを啜った。それから、ぼそりと付け加えた。

「……まあ、人材はいくらあっても足りないからな。動いてくれるなら、こっちはありがたい」

　その声は独り言のようだった。本音が、ほんの少しだけ滲んでいた。

　エミリがまだ相変わらず頭を抱えながら呟いた。

「じゃんけんと挙手で、オービタルズのエース部隊を……」

「都市が守られりゃそれでいいのよ」

　部長が足を組み替えた。あいかわらずデスクにかわいいあんよが乗っかっている。

　ヨルさんはいつの間にか、静かに席を立っていた。空になったコーヒーカップだけがデスクに残っている。夜勤明けの退勤時間は、とっくに過ぎていた。

　のどかはモニターに目を戻した。

　画面の中では、５年２組のロボが元の机に戻る変形を始めていた。装甲板が天板に戻り、関節が脚に収まり、教室が元通りに組み上がっていく。

　子供たちが自分の席に戻っていく。何事もなかったかのようにただの机が並ぶ。

　さっきまで都市災害を鎮圧していたとは、とても思えない風景だった。

　担任がプリントの束を手に取った。

『はい、それでは算数のテストを始めます。机の上を片付けてください』

　子供たちの悲鳴が、再び響いた。都市災害よりもテストのほうが、五年二組にとっては遥かに脅威らしかった。

　――業務日誌――

　案件名：オービタルズ残党（宙影の三連星）による市街地侵攻

　発生場所：首都圏第七区画

　災害区分：都市災害

　被害状況：市街地への軽微な損壊。民間被害なし

　対応：教育機関登録ロボ（５年２組）出動。即時鎮圧

　備考：敵機三体、全機撃破。五年二組の児童に負傷者なし。帰還後、算数テスト実施済みとの報告あり

　※観測できない災害は人災扱いとして処理済み。