キングベッドの鳥籠 ～結界から出られない俺は、口先だけで異世界を生き抜く～

第９話 飼い主探し

　やがて、それが見えてくる。

　遠くからでも大きいとは思っていたが、近づくほどに認識が修正される。

　これは“大きい”で済ませていい代物じゃない。

　灰色の石を積んだ城壁は、積み上げたというより最初からそこに存在していたようだ。

　夕焼けが、縁で細く切り取られているのが妙に現実感を薄くする。

　首の後ろがじわっと引っ張られる。見上げすぎだ。

「あの向こうに、人が暮らしてるのか……」

　口から出た声は小さい。吸い込まれるみたいに、すぐ消える。

　跳ね橋は下りている。

　分厚い扉も半分ほど開いているが、その奥は暗く、光を拒んでいるみたいに見える。

　槍を持った兵士が、小走りでこちらへ寄ってくる。

　視線が俺と足元を往復して、その途中であからさまに顔が歪んだ。

「おい、おまえ。妙な格好だな。それと……ベッドか？」

　俺からすれば、アンタのほうがコスプレ野郎だけどな。

　まあ、価値観の衝突で揉めても得がないし、ここは相手の土俵だ。

　兵士の前に、リンダがすっと一歩出る。

「この方はユウナギ様。不埒者に襲われた私を助けてくださった恩人です。マクダウェル教の神官リンダの名のもと、この方が悪人ではないと断言いたします」

　澄んだ声がまっすぐ通る。

　場慣れしているというか、こういうときのための立ち振る舞いが体に入っている感じだ。

　しかし兵士は腕を組んだまま、軽く鼻で笑う。

「残念だな。俺はマクダウェル教の信徒じゃない。君の言葉じゃ保証にはならん」

「なっ……失礼な！」

　リンダの声が一段上がる。

　宗教の権威がそのまま通用するわけじゃなさそうだ。

　少なくとも、この門に関しては兵士の裁量が優先される構造らしい。

「仕事なんでな。怪しいやつを通すわけにはいかない。神官なら分かるだろ？　どうしても通したいなら、司教の推薦状でももらってこい」

　言い方は雑だが、理屈自体は筋が通っている。

　リンダもそれを理解しているのか、言葉が続かず、唇をきつく結ぶ。

　ほんの一瞬だけ迷って、それから決めた顔になる。

「……分かりました」と答え振り返ると、

「ユウナギ様、急いで推薦状を頂いてまいります。しばしお待ちいただけますでしょうか」

「手間をかけてすまない。この世界で頼れるのはリンダだけだ。よろしく頼む」

「はい」

　深く頭を下げてから、彼女はすぐに踵を返す。

　そのまま足早に門へ向かい、半開きの扉の向こうへと飲み込まれていく。

　推薦状、か……。

　動いてくれるのはありがたいが、すぐに出てくる類のものとも思えない。最悪、日をまたぐ可能性もあるな。

「おい、邪魔だ。離れて待ってろ」

　兵士が手を振って追い払う。

　完全に不審者扱いだが、まあ立場的には否定しづらい。

　軽く息を吐いてから、サンクチュアリを滑らせるように脇へ寄せる。

　門の正面を外れ、往来の邪魔にならない位置で止まり、さてどう時間を潰すかと考える。

　ひとりになると、さっきまで気にならなかった空間の広さがやけに目につく。

　人の流れは絶えずあるのに、自分だけがそこから半歩ずれているみたいだ。

　胸の奥に、じわっと重たいものが広がる。

　視線をさまよわせても、落ち着く場所が見つからない。

　気分が沈みきる前に引き戻すのが、こういうときの基本動作だ。

　幸い、話し相手はいる。

「サリー」と、枕元へ視線を落として声をかける。

「ぷぷっ。ひとりぼっちになって寂しん坊なんだね。もぅ～マスターは可愛いなあ」

「否定はしない」

「アレアレ素直じゃん。いいよ、豊満な胸で慰めてあげる。サリーに胸はないけど」

　軽口に助けられ、ふっと心が軽くなる。

　サンクチュアリに体を預ける。背中に広がる極上マットレスの弾力に任せて、視線を空へ向ける。

「“無敵の人”って言葉、あるよな」

「知ってる知ってる～。社会的地位とか仕事とか家族とか評判とか、守るものがないから怖いものがない――って思い込んでる状態の人を、揶揄して言うネット用語だね」

　腕を伸ばす。掴めるはずのない空をなぞるみたいに。

「今の俺は、まさにそれだ。サンクチュアリ以外、すべてを失った。言わば“無敵の人”ってやつだ」

「結界に守られてる“無敵”と掛けたんだね、うまいっ！」

　軽い拍子で褒められるが、こちらの温度とは微妙に噛み合っていない。

「おやまあ。本気でまいってる感じ？」

　サリー(こいつ)を選んだ理由……。

　アパートの薄い壁。

　ひとり暮らしの部屋に響く、鍵を閉める音の軽さ。

　帰宅しても迎える声はない。

　彼女がいない生活は、静かすぎる。

　静寂は嫌いじゃないが、時に余白が広がりすぎる。

　明るさが過剰なくらいのＡＩ。

　俺の思考を平然と飛び越えて、勝手に楽しそうにしている存在。

　そんな奴が必要だったんだ。

「元気出しなよマスター。全部失ったわけじゃないよ、“マスター自身”が残ってるじゃん。体さえあれば、立て直す力も、選ぶ力もあるってこと。サリーに体はないけど」

「体だけあってもな……」

　現状、その体が外界とまともに接続できていないのが問題なのだが。

「マスターの行動次第で、未来は少しずつでも良くできるのダゾ」

「さすがＡＩ。当たり障りのない抽象的な励ましだな」

　腕を下ろし、そのまま目元を覆う。光が遮られて、少しだけ思考が整理しやすくなる。

「強欲だなあ。具体策まで要求するなんて、この欲しがりさん。じゃあ現実的にいこっか。結界を抜ける手段は今のところナシ。なら、生き残るために何が必要か考えよう」

「生存、か……」

「心理学者マズローの階層理論だと、下位の欲求から順に満たすのが重要らしいゾ」

「下位の欲求？」

「水分、栄養、睡眠、体温。このへんが最低ライン。サンクチュアリのおかげで水分・睡眠・体温はクリア。でも栄養だけは外から調達しなきゃ死ぬよ、わりとガチで」

「金があったとしても、結界のせいで買い物すら難しいからな」

　思わず苦笑が漏れる。状況の不自由さが、妙に理詰めで笑える。

「俺は鳥籠の中の千鳥(チドリ)だ。孤独の旅人……。餌をくれなきゃ、そのまま餓死だな」

「つまり“餌を与えてくれる飼い主”を見つけなきゃ、だね」

「飼い主か……、異世界人を飼う酔狂なやつがいればいいけどな」

「自己アピールだよマスター！　相手に利益か動機を与えるのさ」

　その言葉で、思考がゆっくりと形を取り始める。沈んでいたものが、底でまとまって浮かび上がる感じだ。

　体を起こす。さっきまでの重さが、少しだけ軽くなっている。

「相手のニーズや心理を把握して、自分の価値を提示する。短い会話を繰り返し、信頼を積み上げる」

　そこでふと気づく。

「……あれ？　これ、いつもやってる商談と同じじゃないか」

　異世界だろうが何だろうが、やることは変わらないらしい。そう考えると、少しだけ現実に足がついた気がする。

　ゴッ、と鈍い音が石畳を打つ。

　最初はひとつだけだったのに、間を置かずに重なって、ゴッ、ゴッ、ゴッ、と数を増やしていく。

　気のせいで済ませるには、さすがに量が多い。

　門へ視線を向ける。

　半開きの暗がりの奥から、影がいくつも押し出されてくるのが見える。

　鎧の表面が夕焼けを鈍く弾いて光がちらつく。

　槍を持った兵士たちが、列を崩さないまま外へ出て、そのまま進路をこちらに固定してくる。

　視線が一斉に集まる。

　逸らす気配が、ひとつもない。

　嫌な予感が、輪郭を持つ。

　ぼんやりした不安じゃない、具体的な圧として迫ってくる。

　兵士たちは無言のまま、左右に広がる。

　動きに無駄がない。

　合図もないのに、同じタイミングで間合いを詰めてくるあたり、訓練されているのが分かる。

　前。横。背後。

　囲まれる、という認識が遅れて追いつく頃には、もう抜け道が消えている。

　門番ひとりの裁量で動く規模じゃない。

　さっきのやり取りが引き金だとしても、対応が早すぎるし、人数も過剰だ。

　喉の奥がひりつく。

「嘘、だろっ……」

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