第７１話 根性論という名の拷問
いつものテーブルの上には、ケイシーが集めて来た食材が並んでいる。
それに、包丁と、まな板。実験場というよりも簡易的な台所だ。
そして椅子には、視線を地面に落とし、生気の抜けたような表情をしたダニエル。
「今から実験を始める」
「はい」と、ケイシーが元気に返事をする。
「微塵切りにしたら、噛まずに、そのまま飲み込めるかもしれない」
「微塵切りですね、任せてください」
ケイシーがためらいなく包丁を握る。
次の瞬間には刃が落ち、まな板の上で乾いた音が連続する。
細かく刻まれていくラフィド芋は、叩かれるたびに形を失い、小さな欠片となって周囲にわずかに跳ねる。
やがて動きが止まり、小山の中から、ひとくち分だけ木皿へ移される。
ケイシーはそのまま一歩寄り、ダニエルの前に皿を滑らせる。
「どうぞ」
ダニエルは、なかなかスプーンに手を伸ばさない。
しかし、ここで急かしたら気持ちが折れるかもしれない。
動くのをじっくりと待つ。
ダニエルは躊躇いながらもスプーンを握る。視線は動かないのに、手元だけがわずかに揺れる。短く息を吸い、覚悟を決めるように肩を固める。
スプーンが動く。
細片をすくい上げる動きはぎこちないが、そのまま口元へ運ばれていく。
「うっ……」
唇に触れた瞬間、肩がびくりと跳ねる。
噛んでいない。
喉を通そうとしているのが、引きつる首の動きでわかる。
だが、途中でぴたりと止まり、目が見開かれる。
次の瞬間、膝が崩れる。
片手を地面につき、耐えるように体を支えるが、すぐに限界が来る。
吐き出されたそれが、ばらばらと地面に散る。
「口に入れた瞬間、激痛だ。とてもじゃないが飲み込めない」
低く押し出すような声。余裕は欠片もないようだ。
「失敗か……」
俺が呟くと、ケイシーが布で包丁を拭きながら、視線だけこちらに向ける。
「もっと細かく、すり潰してみるのはどうでしょう」
「それだと食材の細胞組織を壊す可能性がある」
「細胞組織？」
「目に見えないほど小さな塊だよ」
「そうなんですね」
納得したように頷く声の横で、ダニエルはまだ片膝をついたまま動かない。歯を食いしばる音が、かすかに耳に残る。
「次の実験だ。微塵切りに蜂蜜を絡め、粘性の膜に包み込む。痛みが軽減できないか検証する」
「蜂蜜ですね」
ケイシーは新しい木皿を用意すると、刻んだラフィド芋をそこへ移す。
間を置かず、上から蜂蜜を細く垂らす。
とろりとした液体が表面に広がり、光を鈍く反射する。
スプーンでゆっくりと混ぜ始めると、粘りが糸を引き、芋の輪郭が次第に曖昧になる。
角ばっていた欠片は、いつの間にかまとまり、塊へと変わっていく。
――大学芋みたいだな。見た目は美味しそうだが……。
動きを止めたケイシーは、そのまま皿を持ち上げると、片膝をついたままのダニエルの前へ差し出す。
「どうぞ」
ダニエルはスプーンを握ったまま固まっている。
その目が皿を見る。
ケイシーを見る。
また皿へ戻る。
その往復が、やけにゆっくり繰り返される。
数秒、いや、体感だともっと長い沈黙が落ちる。
手は動かない。
ケイシーの手がじわりと前へ出る。ほんのわずかな距離なのに、圧が増した気がする。
「どうぞ」
声は変わらない。だが、逃がさないという意志が乗っていように感じる。
ダニエルは視線を外し、観念したように腕を動かす。震える手を皿へ伸ばし、蜂蜜に覆われたそれをすくい上げる。
ゆっくりと口へ運び、そのまま中へ。
先ほどの、瞬間的な防衛反応はない。
――成功か？
喉が動く。
その直後、スプーンが転がる。
両手が地面につく。
指が土を掴み、爪の間に入り込むほど力が入っている。
腕の筋が浮き、呼吸が荒く崩れる。
「なんとか飲み込めたが、喉が焼けるように痛い。二口目は絶対に無理！ 無理だ！！」
吐き出すような叫び。目にはうっすらと涙が見える。
「ダメか……」
「もうかんべんしてくれ」
言い切ると同時に、ダニエルは地面に倒れ込む。
支えを失った体がそのまま転がり、横たわる。。
腕で顔を覆い、身を守るように丸まる。
俺はテーブルに並んだ食材を睨みつけながら、腕を組む。
「発想はいい線いっていると思うんだけどな」
「粘性が高すぎても良くないみたいですね」
ケイシーが蜂蜜の器に指を差し入れる。すっと持ち上げると、黄金色の糸がとろりと垂れる。そのまま、ためらいなく指先を口へ運び、ぺろりと舐める。
「喉に張り付いて、逆に痛みが増すのかもしれませんね」
甘さに気が緩んだのか、口元に小さな笑みが浮かぶ。
「仮に喉を通ったとしても、胃壁を刺激する可能性もある。下手をすれば体を壊すな」
「もどったよー」と、軽い声が背後から飛んでくる。
視線を向けると、広場の入口にジェイミーの姿が見える。
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