キングベッドの鳥籠 ～結界から出られない俺は、口先だけで異世界を生き抜く～

第４話 鳥籠の梟

　男たちの笑い声が耳に付く。

「これが初犯ってわけでもないしな」

「死体なんて放置しときゃあ獣が勝手に処分してくれる」

「傭兵ギルドにゃあ雇い主とはぐれたって言っときゃあいい」

「女一人が傭兵ギルドに依頼するなんて、そりゃ犯してくれってお願いしてるようなもんさ」

「それによぉ、俺たちだって気持ちよくしてくれるなら、ちゃーんと町まで送り届けるし、依頼だって完璧にこなすさ」

「同感だ。神官が嫌がるから仕方なく乱暴にしてるだけ。俺たちのせいじゃないってーの」

　視界の端でリンダの肩が小さく震えているのが、やけにはっきり見える。

「……助けて、ください」

　涙で濡れた青い瞳が、まっすぐこちらを見ている。

　男たちは、高級品でも扱うみたいに、ゆっくりと彼女の服を剥いでいく。

　その動きがやけに丁寧で、余計に気味が悪い。

　わざと時間をかけているのが透けて見えて、胃の奥がひっくり返りそうになる。

　上着が脱がされ、パサリと地面に落ちた。

　薄布越しに大きな胸元が静かに上下し、その呼吸の震えが、妙に鮮明に目に焼き付く。

　――俺が鳥籠の中の鳥だとしたら、やれるのは鳴くことだけだ。

「俺が証人だ。絶対におまえたちを訴える」

　声が震えているのが分かる。それでも、言わずにはいられない。

　男たちは一瞬だけ顔を見合わせて、次の瞬間、ゲラゲラと笑い出す。

「バカかてめえ。そこから出られねえんだろ？　四日もすりゃ餓死すんぞ」

「幽霊にでもなって裁判官の枕元にでも立つ気か？　が、ん、ば、れ、よ」

　餓死――

　その言葉を聞いた瞬間、背筋が逆立ち、熱く滾っていた心が急激に落とされる。

　コイツらには罪悪感という回路は最初から配線されていないんだ。

　なぜなら、目の奥に“やっていることの重さ”を測るための影がない。

　言動も行動も徹底的に軽い。

　自分の都合と退屈しのぎ以外、世界の基準を持っていない顔だ。

　たぶん、後悔もしないし、振り返りもしない。

　過去に何をしたかなんて、覚えていないだろう。

　もし覚えていたとしても“別に大したことじゃない”で終わる。

　相手がどう傷ついたかなんて、想像する気もない。

　捕まっていないから、問題は存在しない。

　そういう世界で生きている。

　だから“やめろ”なんて薄い言葉は意味を持たない。

　命令も、説教も、脅しも、この種類の人間には届かない。

　止まるための前提が、そもそもない。

　ならば、別の場所を折るしかない。

　こいつらが、かろうじて気にしているもの。

　自分が“どんな人間として見られるか”だ。

　コイツらは、自分を特別だと思いたがっている。

　普通ではない、少し危険で、少し強くて、少し“選ばれた側”だと信じていたい。

　その安っぽい自尊心だけが、かろうじて残っている最後の防波堤だ。

　そこを正面から踏み抜く。

「お前たちが今していることは、特別でも大胆でもない。

　ただ、自分の浅さを隠しきれずに露呈しているだけだ。

　自分では“選んだ行動”のつもりかもしれないが、実際には、どこにでも転がっている安い衝動に流されているだけだ。

　その程度の判断しかできないという事実が、何より雄弁だ。

　お前たちが得ているつもりのものは、価値でも快楽でもない。

　自分の内側にある空虚さを、一瞬、誤魔化しているだけだ。

　そのために、お前たちは自分自身を安売りしている。

　名前も残らない、記憶にも残らない、代わりのきく加害者の一人として埋もれていく。

　お前たちがどう思おうと、その行為が示しているのは一つだけだ。

　“お前たちは、自分の価値を自分で削り落とすほどに、薄く、浅く、取るに足らない存在だ”ということだ。

　続けるかどうかは勝手にすればいい。

　ただ──

　その選択が、お前たち自身の“程度”をこれ以上なく明確にするだけだ」

　男がゆらりと立ち上がる。

「うるせえよ」

　怒りが顔から滲み出ている。

　結界の目の前に立ち、冷徹な視線で俺を見下ろす。

　俺は、視界の端に入った枕を掴み、力任せに投げつける。

　だがそれは、あっけなく結界に弾かれ、ポフッと柔らかい音を立てながらベッドに戻ってきた。

「クソッ！」

「ケッ！　テメエのほうが無価値で取るに足らない存在だろうが」

　男が腕を広げる。

「ほらよ、かかってこいよ、手も足も出ないんだろ、ゴミが！」

　歯を食いしばる。

　思考が荒れる。

　手段がない、選択肢がない。

　その事実だけが頭の中で反響する。

　そのとき、足の間に硬い感触。

　さっきリンダがくれた木の実だ。

　理由も理屈も浮かばないまま、半ばやけでそれを掴み、投げる。

　次の瞬間――

「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」

　耳をつんざく悲鳴。

　空気が一気にひっくり返るみたいに、場の温度が変わる。

　ただの木の実。そう認識していたはずなのに、目の前の男は顔を歪め、体を仰け反らせている。

「おい、どうした！？」

　もう一人が慌てて駆け寄る。

　その声がやけに遠く感じる中で、俺は残っている木の実を握り直す。

　結界は、外からの干渉を弾くが、内側からの物は通る可能性がある。

　さっきの一撃は、その仮説を完全には否定していない。

　今度は狙いを定めて、叩きつけた。

　スッと、何の抵抗もなく、木の実は結界を通過する。

「ぐあぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」

　同じように、絶叫。

　さっきよりも確信に近い何かが胸の奥で跳ねる。

　二人はそのまま地面に崩れ落ち、痙攣を始めた。

　体がびくびくと跳ねる様子は、どこか異様で、現実感が薄い。

「リンダ、大丈夫か？」

　声をかけると同時に、彼女がその場に崩れ落ちる。

　顔を覆ったまま、肩だけが小刻みに揺れていて、押し殺した嗚咽が指の隙間から漏れてくる。

「うっ……うっ……」

　まずいな、完全に動けなくなってる。

「こいつら、いつ起きるかわからない。逃げても追ってくるかもしれない。今のうちに手足を縛るんだ。手伝えればいいが、俺はここから出られない。辛いと思うけど立ち上がるんだ」

　できるだけ落ち着いた声で言うが、返ってくるのはか細い息だけだ。

「うぅっ……」

　視線も下がったまま、現実から目を逸らしているように見える。

　このままじゃ、間に合わない。

　優しい言葉じゃだめだ。

　今、必要なのは慰めじゃないし、共感でもない。

　なら、無理やりでも立たせる！

　彼女のケツを蹴り上げるぐらいの衝撃――

　こんな言い方をすれば、間違いなく嫌われるだろうし、あとで取り返しがつかないかもしれない。

　それでもいい。ここで死なせるよりは、ずっとましだ。

　一度だけ息を吸い、彼女の顔を射抜くように見る。冷たくするためじゃない、甘さを切り捨てるためだ。

「あ～あ、残念だ。コイツら、もうすぐ目を覚ますぞ。

　怒りにまかせて君をすぐに殺すだろうなあ～」

　現実を突きつけるために、わざと軽く言う。

　ぴくり、と彼女の肩が揺れる。

「嫌かい？

　だったら、許しを請うために服を脱ぎ、裸になって足を開くんだ。

　そうすれば、少しは長く生きられるだろうよ」

「ひぐっ……？！」

　顔が上がり、涙で濡れた瞳が、はっきりと俺を捉える。

　――いいぞ！　俺を見ろ！

「俺は鳥籠の中の梟(フクロウ)だ。

　羽ばたくこともできず、大きな目でのぞき見し、ただ小さく囀(さえず)るだけ。

　自由な君は選択できる。

　さあ選べ！

　すぐ死ぬか！

　犯されて死ぬか！

　それとも生き延びるか！」

　――立て！　立つんだ！　立ってくれ！！

　叫びたいのを押し殺しながら、ただ見続けるしかない。

　やがて、彼女の指がゆっくりと顔から離れる。

　呼吸はまだ乱れているが、そのまま膝に力が入り、ふらりと体が持ち上がる。

　危なっかしい。

　今にも崩れそうだが、それでも一歩、前に出る。

　彼女はよろめきながら、男たちの荷物へ向かう。

　――急ぐんだ！

　一歩、また一歩と、重し足を引きながら荷物に近づく。

　そして、リュックの前でしゃがみ込む。

　――そうだ！　いいぞ！　ロープを探すんだ！

「リンダ？」

　彼女が手にしたものを見て、言葉が止まる。

　手斧――

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