キングベッドの鳥籠 ～結界から出られない俺は、口先だけで異世界を生き抜く～

第３９話 小さな天使

　俺の目の前で跪くリンダ。

　結界には、彼女の唾液が白く糸を引いている。

　キモチワルイ。

　喉に逆流する異物を、ぐっと飲み込む。

「ユウナギさんの専属メイドを差し置いて、いったい何を言っているんですか！」

　頭上から声が降ってくる。

　次の瞬間、視界の上に影が差す。

　反射的に見上げると、二階の縁から小さな影が飛び出す。

　シュタッ。

　軽い音と同時に、ケイシーが着地する。

　膝を柔らかく使って衝撃を逃がし、そのまま顔を上げる動きが決まっている。

　――どこの特撮ヒーローだよ。

　場違いな感想が浮かぶ。

　さっきまでの淀んだ空気が、一瞬でどこかに飛んでいく。

　リンダが、ぬらりと首を向ける。

「黙っていてくださるかしら、ケイシーさん。わたしとユウナギ様が大事なお話をしているのよ」

　声は静か。しかし、その奥に、冷たい刃が仕込まれているのが伝わる。

　ケイシーは眉をひそめる。いつもの柔らかさが消え、少し低い声。

「話？　それ、脅迫ですよね？」

「見解の相違ね。

　そもそも、メイドが口を挟むような内容ではありません。“世界を救う”そういう壮大なお話です。控えてください」

　ケイシーは一歩踏み出す。小さな靴音が、やけに強く響いた気がする。

「世界よりも、ユウナギさんのほうが大事なんですよ。おわかりですか？」

　――俺が大事だと？

　思考が、一瞬止まる。

　ケイシーは構わず続ける。

「ユウナギさんは突然、異世界から来たんです。だったら、突然消える可能性だってあるじゃないですか。よって、あなたの理論は破綻しています！」

　びしっ、と指が伸びる。

　一直線にリンダを指し示すその姿勢が、妙に堂々としている。

　――どこの裁判ゲームだよ。

　ケイシーがこちらを振り向く。さっきまでの勢いはそのままに、なぜか妙に事務的な顔だ。

「ユウナギさん、今日使ったスプーン、出してくれますか？」

「え？　ああ」

　言われるまま、木を削り出しただけの、何の変哲もないスプーンを渡す。

　ケイシーはそれを受け取ると、ためらいなくリンダへ差し出す。

「これを持って、もう一度浄化の魔法を唱えてください」

「いったい……」

　リンダの動きが鈍る。さっきまでの迷いのなさが、ここにきて急に崩れる。

「いいから！　早く！！」

　ぴしゃり、と空気を叩くような声。ケイシーにしては珍しい強さだ。

　スプーンひとつで何が変わるというのだ？

　リンダは一瞬だけ視線を泳がせ、それでも従うようにスプーンを握る。

　指先に力がこもるのが見える。

　そのまま胸の前に掲げる姿は、さっきと同じ祈りの構えだ。

「天界の主、神マクダウェルよ――」

　詠唱が始まる。抑揚の整った声が、森の中へすっと広がっていく。

　祈りが終わった、その瞬間。

　薄紫の地面が、すっと消える。

　しかも一部じゃない。

　視界に入る範囲が、まるで水で押し流されたみたいに、音もなく色を失っていく。

「えっ？！　いったいどういうことですの？！」

　リンダの声が裏返る。さっきまでの恍惚はどこへやら、完全に理解が追いついていない顔だ。

　ケイシーは、ほんの少し顎を上げる。控えめな胸を張るその仕草が、妙に誇らしげだ。

「領主様のお屋敷を掃除したとき、ユウナギさんがお湯を出してくれたんです」

　記憶がよみがえる。ケイシーの気を引くため、サリーと知恵を出し合ったのだ。

　ケイシーは振り返ると、微笑みを投げながら、

「そのお湯で拭き掃除をしたら、いつもより床が綺麗になったんですよ。それを思い出しました」

「へぇ～～」と、間の抜けた声が漏れてしまう。

　いや、待て、それでいいのか？

　頭の中で、さっきまでの重たい議論がぐるぐる回る。

　宗教だの国家だの経済だの、散々こねくり回した末に出た結論が。

　スプーン……。

　リンダはスプーンと地面を交互に見ている。

　さっきまでの“神の使徒を見る目”が、今は完全に“よくわからない現象に巻き込まれた人の目”に変わっている。

「つ、つまり……？」

　ケイシーはうん、と一つ頷き、

「理由を聞かれても知りませんよ」

　――バッサリだ！

　ケイシーは、ぱちんと手を打つ。乾いた音がやけに軽い。

「これであなたは救世主、いいえ“聖女”ですね。おめでとうございます」

「え？　え？」

　リンダが固まる。さっきまでの流暢(りゅうちょう)さが嘘みたいに、言葉が出てこない。

「だってそうでしょう？　ユウナギさんは足元しか浄化できないんですよ」

　グサリ、と刺さる。いや、事実だけど。事実だけども。

「でも、あなたはこれだけの醜泥を一気に浄化できる。どちらが有能かなんて、比べるまでもありませんよね？」

「そ、そうね、その通りだわ」

「それに、あなた、こう言いましたよね」

　コホンと咳払いし、リンダの声色を真似る。

「“救世主になりたくないのなら名を伏せましょう”って。だからスプーンの製作者も秘密ですよね。さあ！　神に誓ってください。秘密にすると！」

　再び、びしっ、と指が伸びる。

　その先から、逃がしはしないという意志が感じられる。

　リンダの口元が引きつる。酸っぱいものを無理やり飲み込んだみたいな顔だ。

「まさかぁ～、人には救世主になれって言っておいて、自分が力を手に入れたら嫌だ、なんて言いませんよねぇ？」

　ケイシーはニコニコと笑みを深める。責められているのはリンダなのに、俺まで息苦しい。

「うっ……」と、リンダが小さく呻く。

「さあっ、誓ってください！」

　リンダはわずかに視線を落とし、握るスプーンを見つめる。そのまま、観念したように息を吐いた。

「……わたくしリンダは、ユウナギ様がスプーンを作ってくださったことを、誰にも言いません。マクダウェル様に誓います」

　その瞬間、何かが完全にひっくり返ったように感じる。

　その場には、空気を抜かれた風船みたいにしぼんだリンダと、戦いに勝った将軍みたいに胸を張るケイシーが立っている。

　胸の奥に、静かに温かいものが灯る。

　さっきまでこびりついていた不快感が、嘘みたいにほどけていく。

　呼吸が、戻る。

　浅くなっていたのに気づいて、ゆっくりと吸い直す。

　その中心にあるのは、ケイシーへの感謝だ。

　俺は基本的に、誰かに助けられるのは好きじゃない。

　自分の足で立つのが当然だと思っているし、甘えるのも性に合わない。そういう性分だと、ずっと思ってきた。

　けど、今だけは別だ。

　ケイシーの声が、理屈が、あの一歩踏み込む姿勢が、胸に引っかかっていたものを丸ごと押し流していった。乱暴なくらいなのに、不思議と後味は悪くない。

　むしろ、妙にすっきりしている。

　ああ、助かった。本当に、助けられた。

　だからこそ、短い言葉でいい。

　飾る必要もない。

「ありがとう、ケイシー」

「ユウナギさんの専属メイドですからね。お助けするのは当然ですっ」

　腰に手をあて、得意げに、つつましい胸を張る。

　小さな体なのに、とても頼もしく感じる。

　俺から見ればケイシーのほうが、よっぽど聖女っぽい。

「説得するときの話し方、ちょっとユウナギさんの真似、しちゃいました」

　ぺろっと舌を出して、すぐに引っ込める。その仕草が胸に刺さる。

　――聖女じゃなくて、天使だ！

　それからの二日間は、拍子抜けするくらい静かだった――

　サンクチュアリを滑らせながら、木々の間を進む。

　視界に入る地面を確認しても、あの薄紫はもうどこにも残っていない。

　ダニエルが靴先で土を軽く払う。

　表面だけじゃない。少し掘れた部分まで、色は変わらない。中まで、きっちり消えている。

　耳に入るのは、枝が擦れる音くらいだ。

　風に揺れるそれが、一定のリズムで続いている。

　醜獣にも、一度も出くわさない。

　気配すら感じないまま、森の中を抜けていく。

　どうやら、この一帯の醜泥は、全部片付いたらしい。

　原因も過程も、正直よくわからないままだが、結果だけ見れば、仕事は終わりだ。

　なら、やることは一つ。

「さあ、町へ帰ろう！」

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