キングベッドの鳥籠 ～結界から出られない俺は、口先だけで異世界を生き抜く～

第３７話 届かぬ祈り

　気づいたときには、もう地面の色が変わっていた。

　さっきまで普通の土だったはずなのに、視界の奥から、薄紫がじわりと広がっている。

　木々はいつも通りだ。葉も、幹も、影も。なのに、地面だけが別の世界みたいに染まっている。

　目をそらしても、紫はそこにある。

　見える範囲のどこを切り取っても、必ず入り込んでくる。

　まるで、俺の視界そのものを塗り替えようとしているみたいだ。

　前方で、マシューが足を運ぼうとする。

　踏み出す、その直前。

「行ってはだめです！」と、リンダの鋭い声が空気を切る。

　マシューの動きがぴたりと止まる。浮きかけた足が、宙で迷っている。

「あれは醜泥(しゅうでい)です。穢れた土……醜獣の血と同じ毒を持っていますので、触れると体調を崩します」

　続く声は、先ほどより落ち着いている。張り詰めてはいるが、取り乱している様子はない。

「そんな話、聞いたことないっす」

　マシューが足を引き戻しながら言う。軽い調子だが、視線はしっかり地面に貼りついている。

「一部の者しか知らない情報なんです。仮説なのですが、醜獣は、醜泥に生えた草を食べた獣ではないかと言われています」

　食物連鎖による毒素の蓄積。フグなどに見られる生物濃縮ってやつだ。

　ただ、引っかかる。

　野生の動物が、自分の体を壊すようなものをわざわざ食うか？

　普通は避けるだろ。学習するはずだ。何度も口にする理由が、いまいち腑に落ちない。

「今回の遠征の目的は三つあります。醜泥の場所の特定。汚染された草花の採取。そして浄化の試みです」

　ダニエルとジェイミーは特に何も言わない。二人とも、あの紫の地面を当たり前のように見ている。驚きも、疑問も、表に出さないまま。

　知ってる顔だな、これ。

　俺は黙って聞きながら、胸の奥に何かが溜まっていくのを感じる。水じゃない。もっと粘ついたものだ。流れずに、底に沈んでいく。

　醜獣の危険性については、“この世界の常識だから”で片づけられた。

　それはまあ、百歩譲っていい。

　でも、醜泥の話。遠征の本来の目的。これは、最初から知っていた情報だ。

　俺には、一切明かされなかった。

　聞かされていないのが俺だけなのか、それとも全員が同じ条件だったのか。そこまでは分からない。

　ただ、さっき引き返す提案をしたときの反応が、頭にこびりついている。

　視線を逸らしていた。あれは偶然じゃない。

　言いづらいことがあるときの、あの感じ。

　仕事で何度も見てきた。説明責任を後回しにしたときの、あの微妙な間だ。

　やっぱり、宗教関係者は、信用ならない。

　リンダはリュックから白い布を取り出す。迷いのない手つきで三角に折り、そのまま口元へ当てると、後頭部で結びつける。

　続けて手袋をはめる。指先まできっちり押し込み、わずかな隙間も残さないように整える。

　さらに、細長い金属の筒を取り出す。

　――完全に“作業モード”だな。

　動きに無駄がない。やるべき手順が、頭の中で整理されている感じだ。

　準備を終えたリンダが、呼吸を浅くする。

　押し殺すように、ゆっくりと前へ出る。

　一歩。

　土を踏む位置を確かめるように、さらに一歩。

　近づくだけで、空気が変わる気がする。

　リンダは膝を落とす。

　そのままナイフを取り出し、切っ先を紫の地面へ差し込む。

　刃先が土をえぐる。

　草の根ごと、すくい上げるように、慎重に持ち上げる。

　そのままナイフの先で、筒へ押し込む。

　乾いた土が、かすかに崩れる。

　蓋を閉める音が、小さく鳴る。

　さらに布を取り出す。

　筒に巻きつける。ぐるぐると、何重にも。

　結び目を固く締める指に、力がこもる。ほどける余地を一切残さない、そんな締め方だ。

　ひと通り終えると、リンダはそれをリュックに戻す。

　そして、その場で静かに膝をつく。

　背筋が伸び、胸の前で両手が組まれる。

「天界の主、神マクダウェルよ。

　御名を畏れつつ、穢れに沈みし大地へ聖浄回帰の理を授け賜え。

　土よ、息吹を思い出し再び豊穣の母となれ。

　木よ地を這う呪詛を鎮め、深層に巣食う泥濘を砕け。

　草よ、この地を覆う闇を祓い清めよ。

　聖なる契約ここに至れり、祝福は今、大地と共に」

　祈りの声が、森の奥へ流れていく。

　風もないのに、音だけが遠くへ伸びていくような、不思議な響きだ。

　……？

　俺は、足元へ視線を落とす。薄紫の地面は、そのままだ。

　色は変わらない。揺らぎもしない。ただ、そこにある。

　リンダの指が、胸の前で強く組まれる。白くなるほど、力が入っているのが見える。

「天界の主、神マクダウェルよ――」

　もう一度、同じ祈り。

　今度は少し速い。

　言葉が前のめりになっている。

　整っていたはずの調子が、わずかに崩れているのが分かる。

　唱え終える。

　それでも、地面は変わらない。薄紫のまま、ただそこに在り続けている。

　伏せた額が拳に触れる。

　肩が、小さく震えている。

「どうしてっ！」

　押し殺していたものが、弾ける。

　リンダの声が、森に響く。

　その手が、わずかに震えているのが見える。

　どうやら、浄化は失敗らしい。

　俺は少し離れた位置から、その背中を眺める。

　しかし、胸の奥は、驚くほど静かだ。波立つ感じがない。むしろ、すっと引いていく。

　これまでの彼女の言動が、行動が、俺の中に不信感を積み上げていたからだ。

　――いやぁ、終わった終わった。

　内心で肩を回すと、体は動かしてないのに気分だけが緩む。

　遠征の目的は三つ。

　醜泥の確認と、草花の採取は達成済み。浄化は失敗したが、試みた事実は残る。

　任務としては、まあ合格点だろう。

　帰ろう。

　さっさと帰ろう。

　今すぐ帰ろう。

　とっとと帰ろう。

　そう思って周囲へ目を向ける。

　誰も動かない。

　ダニエルとジェイミーは、その場に腰を下ろし、視線は地面だ。着ている鎧が拘束具のように見える。

　マシューは周囲の警戒に神経を尖らせている。気軽に声をかけるのも躊躇するほど空気が張っている。

　――となると、リンダに声をかける役、俺か？

　正直、気が進まない。

「残念だったな」

「また挑戦しよう」

「頑張れよ」

　頭の中で、かける言葉を並べてみる。

　どれも、軽い。薄い。

　今この場に乗せるには、ちょっと浮く。

　やっぱり、無言で肩を軽く叩くのが一番か。

　余計なことを言わず、意思だけ伝える。

　慰めなんて、下手に言うと逆効果。相手が真面目なタイプなら、なおさら。

　――まあ。俺は鳥籠の中だから、肩なんて叩けないんだけどさ！

　自分でツッコミを入れつつ、視線を戻す。

　気づけば、リンダの背中まで二メートルほどの距離。

　リンダが勢いよく振り返る。

「えっ？　どうして？」

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