キングベッドの鳥籠 ～結界から出られない俺は、口先だけで異世界を生き抜く～

第２話 サンクチュアリ

「魔法？！」

　リンダの“防壁魔法”という言葉に、思わず声が漏れる。

「へいマスター！　サリーを呼ぶ感じカナ？　いいよん。無知なマスター助けるの、サリーのおしごとなので～」

　聞き慣れた声が、背後で弾む。

　反射的に振り返ると、ベッドの脇に見慣れた球体がある。

　細かな網目のスピーカー面が、待機ライトの淡い光を内側から滲ませている。

　場違いにもほどがあるが、存在自体はあまりにも日常的で、逆にそこだけ切り取れば昨夜の延長線上に見えなくもない。

「知りたいのは“魔法”ね、了解了解……。検索ヒット！

　魔法って、自然法則を超えた力や現象を、呪文や儀式なんかで引き起こす概念だよ。

　現実の科学では確認されてないけど、神話とか、宗教とか、いろんな文化で大活躍ってやつ。

　以上っ！」

　いつも通りの調子で、いつも通りの内容を読み上げる。

　要点は押さえているが、状況の解決には一ミリも寄与しないあたりも含めて、実にサリーらしい。

　こいつはクークル社製のスマートスピーカー。つまり、ただのＡＩだ。

　それ自体は、何もおかしくない。

　本来ならば――

「サリー、ネットに繋がっているのか？」

「マスターはアホなの？　ネットなしで検索できるわけないじゃん」

　いつも通り遠慮がない。

　しかし、ここは森の中だ。少なくとも、俺の知っている生活圏じゃない。

　基地局もルーターも、Ｗｉ－ｆｉの気配すら見当たらない。

　なのに、こいつは当たり前のように応答している。

　電波は、どこから来ている？

「誰と話をされているのでしょうか？」

　リンダが首をかしげる。視線は俺に向いているが、その奥にあるはずのサリーには焦点が合っていない。

「サリーの声は聞こえないのか？」

「サリーさん？　が、いらっしゃるのですか？　申し訳ありませんが、私からは見えません。結界の影響でしょうか……」

　人間の声は通すのに、機械の音声は通さない。そういう選り分けをしているのかと一瞬考え、

「いや、独り言だと思ってくれ」と、とりあえずごまかす。

　ＡＩの説明をしたところで理解される気がしないし、サリーの軽口が余計な誤解を招く未来は容易に想像できる。

「お～い、神官さんよぉ、大丈夫か？」と、男の声が割り込む。

「はい、問題ありません」

　リンダが振り返るのと同時に、男たちがこちらへ近づいてくる。距離が詰まるにつれて、細部がはっきりしてくる。

　髪は伸び放題で、顎には無精ひげ。服も肌も泥にまみれていて、整った生活とは縁がなさそうな荒れた印象だが、動きに無駄がないのは、ただの浮浪者ではない証拠に見える。

　腰には武器。

　一人は剣。もう一人は手斧。

　刃物という存在が、視界に入った瞬間に空気の質を変える。

　理屈より先に体が警戒を始め、意識する前に唾を飲み込んでいる。

「えらく綺麗な顔した兄ちゃんだな、どこぞの貴族様か？」

「さあ？」と、曖昧に濁しておく。

　まだ現状把握が済んでいない。

　仮に、肯定すれば身代金目当ての話になる可能性があるし、否定しても、どう評価されるか分からない。

　ここがどこかも分からない以上、俺の情報は出さない方がいい。

　男はそれ以上追及してこない。興味が薄れたのか、あるいは今は別のことが優先なのか。

「結界が張られていて出られないようです」

　リンダが指先で壁を叩く。コン、と乾いた音が短く響く。

「へぇ～結界ねぇ。いっちょ試してみるか」

　男が拳を握り構える。

　そして、試すというよりは壊すつもりで打ち込む動き。

　ゴン、と鈍い音。

　角度を変えて、もう一度。しかし音だけが返る。

　衝撃は外側で完結していて、こちらには一切伝わってこない。

　もう一人も加わる。

　ぐるりとベッドの周囲を回りながら、場所を変えては殴りつけていく。

「こりゃぁ助け出すのは無理だな」

「そうですか……」と、リンダの肩が落ちる。

「ちょうどいい、ここで食事を取ろうぜ」

「おう、賛成だ」

　三人はそれぞれ背負っていた荷を下ろす。

　地面に置かれたリュックから、慣れた手つきで食料を取り出していく。

　硬そうなパン。干し肉。色のくすんだ果実と、小さな木の実。

　どれも保存を前提にした質感で、見た目だけでも水分の少なさが伝わってくる。

　やがて、咀嚼する音が始まる。

　静かだが、確実に耳に残る音だ。

　乾いたパンが砕ける感触や、肉を噛み切る鈍いリズムが、時間の経過をゆっくり刻んでいく。

　腹が減っているはずなのに、匂いがないせいか、食欲の実感が湧かない。

　まるで映画のスクリーン越しに映像を見ているようだ。

　三人は、俺の存在を忘れたかのように食事を続ける。

　忘れ……

　もし、この場に取り残されたら、どうなるのだろうか。

　移動できなければ、最悪は、餓死。

　胸の奥に、もやりとした感覚が生まれる。

　リンダがちらりとこちらを見る。視線が合うと、ほんの少しだけ眉を下げた。

「あなたにもおすそ分けできたら良かったのだけれど」と、言いながら栗ほどの木の実をつまみ、結界にそっと押し当てる。

　指先に力を込めるが、当然のようにそれは動かない。透明な壁に触れたまま、行き場を失って止まるだけだ。

「ダメみたいですね……」

　小さく息をつく。あくまで落ち着いた声だが、残念そうなのは分かる。

　その様子を見ながら、どう返すべきか考えかけたところで――

「ヘイヘイマスター、困ったときはサリーにお任せ！　貢物なら受け取ることができるし」

「は？」と、間の抜けた声が出る。

　内容もタイミングも、どちらも理解が追いつかない。

　次の瞬間、ベッドの下で何かが動く音がする。木が擦れるような、引っかかりのある低い音だ。

　視線を落とすと、引き出しが、ひとりでに滑り出している。

「え？　何で開くんだ？　それに入ってた服はどこ行った？　貢物って何だ？」

　矢継ぎ早に疑問が沸き出るが、整理する暇もない。

「慌てるのはまだ早いって。じっくり教えてあげよっかな～って感じ？」

　いつも通りの軽い調子だが、この状況で聞くと妙に神経を逆なでする。

「マスターはワイドキングサイズのベッドを買ったじゃん。身の丈に合っていない狭い狭い１ＬＤＫの部屋に」

「うるせーよ」

「聖域――中二病っぽく“サンクチュアリ”って熱を帯びた声で呼んでたじゃん。頬ずりしたり、撫でまわしたり、まるで恋人みたいに。その愛情が結実しちゃったワケ」

「やめろ……恥ずかしくて死ぬ」

　記憶の奥にしまっていたはずの黒歴史が、雑に掘り返される。しかも第三者の前でだ。

「ここに入れたらいいのかしら？」

　リンダの声で現実に引き戻される。

　彼女は開いた引き出しを不思議そうに覗き込んでいる。

　さっきまで何もなかったはずの空間に、ぽっかりと収納が口を開けているのだから、当然の反応だ。

　彼女は手にしていた果実と木の実を、ためらいがちに中へ置く。

　その瞬間。すっと吸い込まれるように消える。

　落ちるでもなく、転がるでもなく、ただ存在が抜け落ちるように視界から消える。

「良い心がけじゃね？　ここはサンクチュアリだし。当然、下々の人たちは、なんか貢ぎ物とか出す流れって感じなワケ」

　サリーが勝手なことを言っている。リンダには聞こえていないはずなのに、目の前の光景と妙に噛み合っているのが癪に障る。

　俺は小さく息を吐く。整理は後回しだ。とりあえず、この流れに乗るしかない。

「リンダ、ありがとう」

「いいえ、お口に合うと良いのですが」と、穏やかに微笑む。

　そのまま彼女はその場に腰を下ろし、パンを小さくちぎって口に運び始める。

「サリー、説明の続きだ」

「おけまる。サリーはＵＳＢケーブルでサンクチュアリとドッキングしちゃってるワケ」

「充電目的だけどな」

「なのでサリーもサンクチュアリの一部。イェス！　イェスイェス！　パワーアップッッ！」

　ワー♪　っと、どこからか群衆の歓声みたいな効果音が鳴る。音量は控えめだが、妙に臨場感があって腹立たしい。

　こういう演出だけはやたら凝る。ＡＩだから音の扱いに慣れているのは分かるが、今それを披露されても困る。

「出世したな」

「サンクチュアリに保管されてた衣類は、サリーが管理してるよん。謎の空間にね」

　言われた直後。

　果実がひとつ。木の実がふたつ。

　何の前触れもなく、視界の中に現れる。

　ぽとり、とシーツの上に転がる音だけがやけに生々しくて、その分、現象そのものの現実味が逆に遠のく。

「こうやってマスターに渡せるのさ。便利っしょ」

「貢物、ねぇ……」

　指先で果実をつつくと、表面のざらつきが感じられる。

「まるで神にでもなった気分だ」

「ぶっぶ～っ、ハズレだし。

　ベッドはサンクチュアリに格上げ。でもマスターはただの人間。決して神じゃありませーん、残念ダネ！

　例えるなら住職？　いや修行してないから坊主ランク。

　勘違いは身を滅ぼすよ？　気を付けてね」

「酷い言い草だなあ」

　容赦がないが、反論の余地を削ってくるあたりが性質が悪い。

　だが、言っている内容は一応筋が通っている。

　力の源はサンクチュアリであって、俺じゃない。

　そう整理しておいた方が、後々の判断を誤らずに済みそうだ。

「じゃあ、これは食べていいのか？」

「問題ナシ。どの宗教でも、貢物は管理してる人がいただくっしょ」

　お下がりを頂く、というやつか。

　果実を見ながら今後について考える。

　ここが地球じゃないのなら、帰る方法を探すか……。

　いや、非現実的な状況だからこそわかる。それは無謀だ。個人で宇宙に行く方法を探すようなもの。

　ならば、この世界で生きる手段を確保するしかない。

　もし仮に、彼女らに近くの町へ運んでもらったとして……。

　その後、結界がどうにもならなければ、こうやって引き出しに食料を入れてもらわないと食事ができない。

　俺は誰かの手を借りなければ生きてはいけないのだ。

　まるで要介護認定を受けた老人。けれど、ここには介護保険なんて制度はないだろう。

　ならば、介護してくれる人を自分で探すしかない……。

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