キングベッドの鳥籠 ～結界から出られない俺は、口先だけで異世界を生き抜く～

第１８話 動物園

　燭台の炎が、まるで呼吸するように揺れている。

　天井の巨大なシャンデリアが光を散らし、その粒が波のようにダンスホールを満たしていく。

　その中心に位置するサンクチュアリを、貴族たちが取り囲む。

　視線が刺さる。

　逃げ場がない。

　皮膚の上をなぞられているみたいで、じっとしているだけで消耗する。

　貴族たちの衣擦れの音が、炎の揺らぎと混ざって耳にまとわりつく。

　彼らは瞬きを忘れたかのように、ただ俺を見つめている。

　息を吸うたび、胸がきゅっと縮む。

　音楽は流れていない。代わりに聞こえるのは、貴族たちの小さな囁き声。

「異世界の者だと？」

「本当に？」

「髪の色、それに目も黒いぞ」

「胴長(ソラニス)族の特徴に似ている気もするな」

「肌は白いが……我らとは質が違うように見える」

「服の仕立ても見たことがない」

「美丈夫とは言い難いな」

　最後の一言、しっかり聞こえてるからな。

　思わず口の端が引きつりそうになるが、なんとか抑える。

　ふと動物園の檻を思い出す。ガラス越しに見られる生き物たち。この状況と似ている。

　ただ一つ違うとすれば、あいつらは言葉がわからない。だから、まだ救いがある。こっちは全部理解できる分、余計に質が悪い。

　それはそうと、領主から事前連絡は受けていない。俺の了解など考慮しないということだ。

　推測だが、俺から異世界の技術が聞き出せないと悟り、方針転換をしたのだと思える。

　情報で利益が出せないのなら、社交界のネタにでもしようという腹積もりだろう。いかにも強欲なあの男らしい。

　俺を動物園の動物として扱う気か。いいだろう。ただし、ただの見世物で終わると思うなよ。

　とはいえ、鳥籠の中からでは、やれることに限りがある。

　木の実を投げつけるのはどうだ……。

　いや、あれは相手が悪人だったから効果があったと思う。領主は欲深いが悪人ではない。だから効果は期待できない。

　ならば、俺のやることは――

　視線の奥。段を一段上げた席に領主が立っている。

　あいつ、なんであんなに偉そうなんだろう。

　足をどんと開き、腰の後ろに手を当てて、胸をぐいと張っている。

　片手でグラスを弄びながら、客たちの反応を酒の肴にしている。

　飲んでいるのは酒だけじゃない。視線も、空気も、欲望も、全部だ。

「お集まりの紳士淑女の皆様、ご覧あれ」と、領主の声がダンスホールに響く。

　両腕を広げる仕草は芝居がかっていて、まるで舞台の口上だ。

「その男こそ、異世界より来訪した者でございます。言葉は解するものの、我らの常識は通じぬ。まさに異世界の住人」

　ざわり、と空気が動く。

　客たちの目の色が、わずかに変わる。

　煽られた好奇心が、今度は言葉になって漏れ出す。

「本当に異世界人なのかね？」

「我々と同じ人間にしか見えんが」

　見た目だけで判断しろと言われても、材料が足りなすぎる。

　内心で肩をすくめる。俺だって、逆の立場なら同じことを言う。

　しかし、俺の目には、あんたたちの方が、よほど異世界の住人に見える。

　やけに長い耳。

　丸みを帯びた鼻。

　小さく突き出た角。

　人間っぽいのに、人間じゃない。いや、この世界ではこれが人間か。

　視線を巡らせるたびに、違いが見つかる。細部のズレを拾い上げていく感覚。

　間違い探しみたいで退屈はしない。

　ひとり、若い男が輪の内側へ踏み出す。

　靴音がやけに響く。

　その瞬間、周囲の視線がわずかに揺れ、流れるようにそいつの背へ集まる。

　空気を読むのが上手い。というより、目立ち方を知っている動きだ。

　立ち姿も、顎の角度も、全部が“見られる前提”で組み立てられている。

「異界の者よ。そなたの国では、王はどのような姿をしている？」

　この男も無駄に舞台役者じみている。まさか、領主の仕込みのサクラか？

　鳥籠の中の鳥が、いつ鳴くのか。その一点に期待が集まる。

　俺はわざと沈黙し、じらす。

　ざわめきが、ゆっくりと沈んでいく。

　誰かが唾を飲み込む気配。それすら拾えそうな静けさ。

　――頃合いだ。

　声はわざと抑え、

「私のいた世界には、もう王はいません。遥か昔に、すべての王族は滅びました」

　空気が、揺れる。目に見えないのに、はっきり分かる。

「馬鹿な！」

「王なき国だと？」

「反乱国家か？」

　水面に石を投げたみたいに、ざわめきが広がる。

　視界の端で、グリーニング卿が笑っている。

　客が騒げば騒ぐほど、この見世物の価値は上がる。つまり、今の反応は満点だ。ならば、さらに盛り上げてやろう。

「王がいなくても、国は回ります。もっと言えば、貴族がいなくても、ね」

　一拍遅れて、どよめきが走る。

　貴族不要論。それを、当の貴族の前で口にする。普通なら不敬どころじゃ済まない。

　しかし、これは異世界の話。だからこそ、完全には否定できない。

　鳥籠の中にいるのは、俺のはず。

　それなのに、落ち着きを失っているのは、外側の連中のほうに見える。

　視線が泳ぎ、言葉が濁る。

　受け入れるか。拒絶するか。その狭間で、均衡が崩れかけているようだ。

　――カルチャーショックだな。

「もっと聞きたいですか？」

　意識して、わざとらしく。口角をゆっくりと引き上げる。ニチャリ、とでも言えばいいのか。自分でも少し嫌になる類いの笑みだが、この場ではむしろちょうどいい。

　ふたたび視線が集まる。さっきまでざわついていた空気が、嘘みたいに静まり返る。

　俺の表情一つで、これだけ反応が変わる。完全に“見世物”として成立している証拠だ。

　視線の先で、領主がゆっくりと杯を持ち上げる。赤い液体がグラスの縁で揺れる。その奥で口元が愉しげに歪む。

「無論だ！」と、領主が声を張り上げながらグラスを掲げ、

「今宵は宴。異世界の物語を肴にしようではないか！」

　次の瞬間、歓声が弾ける。

　押し殺していたものが、一気に噴き出したみたいに。

　拍手が広がる。

　乾いた音が重なり、天井のシャンデリアが、かすかに揺れる。

　楽隊も音を乗せる。軽やかな旋律。ワルツだ。

　張りつめていた空気が、ほどけ、緊張が娯楽へと変わる。

　――どうですか、領主様。俺はちゃんと役に立ったでしょう。

　それから、この宴は三度開かれる。

　同じように灯りがともり、同じように音楽が流れ、同じように俺は中央に置かれる。

　だが、回を重ねるごとに、輪に加わる人数が減っていく。

　隙間なく埋まっている床に、わずかな空白が生まれ、それが少しずつ広がっていく。

　視線の密度が、落ちる。

　ざわめきの熱も、どこか鈍い。

　理由を口にする者はいない。

　興味か。

　違和感か。

　あるいは、その両方か。

　そして、四度目の宴は、ついに開かれることはなかった――

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