キングベッドの鳥籠 ～結界から出られない俺は、口先だけで異世界を生き抜く～

第１４話 推し決定

　美少女メイドが、ワゴンの上に乗っていたトレーを持ち上げる。

　そこには固そうなパンと、白い湯気を立てるスープ。

　滑らかな所作から、仕事慣れしている感じがにじむ。

　トレーをこちらへ差し出す。しかし結界に触れ、わずかに傾き、ガシャリと音が鳴る。

「えっ？」と、慌ててトレーのバランスを取り、首をかしげる。

「ごめん、説明してなかったね。見えない壁があるんだ」

「そうなんですね、失礼しました」

　細くて白い指が視界に残る。さっきの揺れで、熱いスープがかかっていないか気になる。

「火傷してない？」

「心配していただき、ありがとうございます」と、軽く頭を下げる。

　丁寧なのに堅すぎず、どこか温度を含んでいる声。

　ずっと聞いていられる……。

　さらに、地下アイドルのトップでさえ裸足で逃げ出す容姿。

　……ダメだ、これはもう。

　――推し決定！

「手にはかかりませんでした。でも、スープがこぼれたので取り替えてきます」

「いや、そのままでいいよ」

「でも……」と、わずかに眉を寄せる。

　愁いを含んだ表情も、絵になるのが困りものだ。

　この子の写真集、どこで手に入るんだ？

「だいじょうぶ。問題ない」

「……そうですか。では、どうやってお渡しすればよろしいでしょうか？」

　答えようとした瞬間、ベッドの引き出しが音もなく開く。

　ああ、サリーか。

「そこへ入れてくれるかな」

「ここへ……ですか？」

「ああ」

　彼女は不思議そうに引き出しをのぞき込む。その拍子に、栗色のおくれ毛がわずかに揺れるのが見えて、視線が勝手に引っ張られる。

　静かに腰を落とすと、黒いスカートの裾がふわりと広がり、白いエプロンが膝の形に沿って落ちる。

　そのまま、トレーを引き出しに滑り込ませると、スッと消える。

「サリー、頼む」

　言った瞬間、マットレスの上にトレーが現れる。

　ふと、さっきまで立っていた湯気が消えていることに気づく。

「なあサリー、スープが冷めてないか？」

　サリーだけに聞こえるよう声を落として、小さく問う。

「あーそれね。たぶん、分子の振動が止まったっぽいの。瞬間冷凍。出したら半解凍。生き物なら、終わりだね、たぶん」

「え？　マジかよ」

　思わずトレーを見下ろす。

　パンもスープも、見た目はさっきと何も変わらない。けど、今の話を聞いた後だと、ただの食事に見えなくなる。

「あの、どなたとお話されているのでしょう」

　小声だったはずだが、しっかり拾われている。

「気にしないで、独り言だから」と、咄嗟に返す。

　変なやつだと思われるだろうか。嫌われるのは、さすがに避けたい。

「はあ……」と、納得していない顔。

　まあ、そうなるよな。

　俺はスープ皿を持ち、ヘッドボードに向く。そこに置かれている電子レンジに入れ自動ボタンを押す。

　すぐに低い駆動音が響き始め、ウオンウオンと場違いな機械音が広がる。

　推測だが、サリーの声と同じく、この機械音は彼女には聞こえていないと思う。

「何をなさっているのですか？」

「引き出しに入れると冷めるみたいだから、温めなおしているんだ」

「はあ……」と、さっきよりも、さらに困惑が深い。

　そりゃそうだ。

　この世界に電子レンジなんてあるはずがない。説明しようにも、たぶん余計に混乱させるだけだ。

　やがて、チン、と短い音が鳴る。

　扉を開けて取り出すと、今度はちゃんと湯気が立っている。

　スープ皿をトレーに戻し食事を始める。

　パンに手を伸ばす。潰さないように優しく掴む。しかし、そんな気遣いは無用だと気づく。

　フランスパンでも、ここまでは抵抗しない。

　一口かじる。歯が強く押し返される感覚のあと、じわじわと崩れていく。さらに口の中の水分を一気に持っていかれる。

　思わずスープで流し込む。

　これは、単品じゃ無理だ。

　ふと顔を上げる。

　その視線を、彼女の瞳がすっと受け止める。猫みたいに興味の対象を観察している。

「もしかして食べ終わるのを待ってます？」

「はい。もし見られるのがお嫌でしたら、お部屋の外でお待ちします」

　――嫌なわけないだろ。むしろ逆だ。永遠に見ていてくれ。

「それは構わない。でも、君が暇じゃないかな、と」

　引き止めないと外に出ていきそうだ。それは困る。もっと見ていたい。

「……そうだ、自己紹介してくれないかな？」

「自己紹介、ですか？」

　彼女は軽く息を整え背筋をすっと伸ばす。その動作ひとつで、空気が、ほんのわずかに張る。

「私はケイシーと申します。屋敷のあらゆることに携わる、いわゆるオールワークのメイドでございます。掃除に洗濯、料理にお茶の支度、時には庭仕事やお使いまで。あ、もちろん料理長や庭師の方たちは専属でいらっしゃいます。私は忙しい時にお手伝いする、何でも係に近いんです」

　すらすらと言葉が続くのは、会話が苦手なタイプではない証拠だ。

「凄いね、器用なんだ」

「いえいえそんな」

　両手を小さく振って否定する仕草が、いちいち細かくて、じわりと目に残る。

　――なんだ、この可愛い小動物は。

「俺のことはどんなふうに聞いているのかな？」

「お客様としか伺っておりません。客室にお通ししないのは、どうしてだろうと不思議に思っていました」

　彼女が、そっと結界に触れた。逆光を受けて、手のひらが白く浮かび上がる。

　小さくて可愛らしい手だ。指先がすこし荒れているのが気になる。ハンドクリームがあれば、すぐにでもプレゼントしただろう。

「この壁のせいなんですね」

　思わず、こちらも手を伸ばしかける。

　重ねて手の大きさを比べたい衝動。

　けれど思いとどまる。

　もしそれをやったら、どう見られるかくらいはわかる。

　やめておくのが無難だ。

「俺、異世界人なんだ」

　――バカか俺は。

　口に出した瞬間、自己嫌悪になる。

　今の口ぶり、“俺、医者なんだ”と、コンパで肩書きをちらつかせる嫌なやつじゃないか。

「異世界人って何ですか？」

　見事に空振り。

　胸の奥が、きゅっと縮む。

　一呼吸。落ち着け、俺。

「世界ってわかる？」

「え……ああ！」と、何か思い出したように、彼女の表情が少しだけ明るくなり、

「シェケルズ教では、冥界・人間界・精霊界があると言われているらしいですね。私は宗教を信じていないので詳しくは知りませんけど。……もしかして異世界って、もう一つの？」

　リンダはマクダウェル教と言っていた。

　どうやらこの世界には、いくつか宗教があるらしい。

「そう。俺はそこから来たんだ」

　彼女の瞳が揺れる。

　驚きだけじゃない。理解が追いつかない戸惑いと、ほんのわずかな警戒が混ざっているのがわかる。

「えぇぇぇっ、なら人間じゃないんですね」

「どうしてそうなる？」

「だって、死者は冥界、精霊は精霊界、そして人間が住むのが人間界なら、お客様はどれでもない別の何か、なのでは？」

「人間じゃなくて異世界人……。なるほど、合ってるな。似てるけど違いはあるのかもしれない」

　今まで気にも留めていなかった。なぜこの世界の人間が、俺と同じだと信じていたのだろう。

「けど残念だ、ここには人間しかいないのか。エルフやドワーフがいるんじゃないかって期待したのに」

「私、耳長(エルフ)族ですよ？」と、言い、きょとんとしている。

「でも、人間って」

「お客様の仰っているのは種族かもしれませんね。耳長(エルフ)族、胴短(ドワーフ)族、猪(オーク)族、それらすべて人間です。牛や馬を動物と呼ぶのと同じです」

　すっと腑に落ちる説明だ。

　しかし、微妙にエルフの発音が違う気がする。

　――ネイティブスピーカーだから？

「じゃあ領主様は？」

　見た感じ、俺の世界の“人間”に一番近かった気がする。

「胴長(ソラニス)族です」

　基準にするなら、あれがいわゆる“人間っぽい人間”ということになるのかもしれない。

「もしかして、お客様の世界では耳長(エルフ)族や胴短(ドワーフ)族がいないのですか？」

「古代にはホモサピエンスやネアンデルタールがいたんだけど、交配と淘汰が進んで、同じ種族しか残ってないんだ。エルフやドワーフはいないよ」

　言いながら、なんでこんな説明をしてるんだろうと少しだけ可笑しくなる。

　異世界に来て、人類史の講義をするとは思わなかった。

「同じですね。こちらも交配が進んでいますから、純粋な種族は山奥などの一部地域にしか見られません。私には耳長(エルフ)族に、胴長(ソラニス)族と猫(ケット)族の血が混ざっています」

　ケット。……ケットシーのケットか？

　たしか、猫だったはずだ。

　言われてみると、彼女の目はどこか猫っぽい。光の拾い方が柔らかいというか、じっと見てくる感じがそれっぽい。

「じゃあケイシーはハーフエルフなんだね」

　言った瞬間、空気がわずかに引っかかる。

　ほんの一瞬だけ、彼女の表情が止まる。

「あっ、ハーフという言葉は差別的ですから、あまり使われないほうがいいと思います。それと、種族の交配を禁忌とするヒドルストン教は過激ですから、注意してくださいね」

　表情に変化はない。不愉快をぶつけてきたのではなく、アドバイスとして教えてくれたのだとわかる。

「なるほど。教えてくれてありがとう」

　助かった、という気持ちが先に立つ。

　知らずに踏み込んでいたら、もっと面倒なことになっていたかもしれない。

　日本ではハーフ。海外だとミックス。呼び方一つで、受け取り方は変わる。

　この世界は、少なくとも表向きは多様性を前提にしているらしい。

　それと、ヒドルストン教。

　早くも三つ目の宗教か。……いくつあるんだ、この世界。

　無神論者の俺としては、宗教の話は苦手だ。

　スープを飲み干し、パンもなんとか片付ける。

　食事を終え、トレーを彼女へ差し出す。それは何の抵抗もなく結界をすり抜ける。

　自然物だけでなく、こっちの世界の物は通るらしい。

「お口に合いませんでしたか？」と、トレーを受け取りながら表情が曇る。

　表情には出していないつもりだったが、甘かったらしい。

　鋭い子だ。

「美味しかった、って言うのが礼儀として正しいのは分かってる。でも、たぶん味覚が違うんだと思う。ほとんど味を感じなかった」

　嘘をつくのは相手に失礼だと思っている。

　優しい嘘なら良いという人もいるが、それは逃げだ。

　感想は素直に伝えたほうがいい。お互いのために。

「正直におっしゃって頂けて嬉しいです。ご当主様――胴長(ソラニス)族が好まれる味付けでしたので、次は胴短(ドワーフ)族の好まれる濃い目の味付けにしますね」

　彼女が微笑む。

　次に活かそうとするポジティブ思考。俺の好みにピッタリすぎて困る。

「なるほど、多種族が共生してる世界だから、味付けも多彩なんだね」

「そうなんです。来客があると、いつも神経を使います」

　少しだけ肩の力を抜いて、テヘヘと笑う。

　その崩し方が自然で、さっきまでの丁寧さとの落差がちょうどいい。

「それでは失礼します。お休みなさいませ」

　丁寧に一礼し、キッチンワゴンに手を添える。

　動きは静かで、音もほとんど立てないまま、すっと距離が開いていく。

　気づけば、その背中を目で追っている。

「また、話す機会はあるだろう」

　もう姿は見えないのに、目が余韻を楽しむ。

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