第１１話 異世界人の行進
揺れる松明の炎が、兵士たちの顔を赤く照らす。
たしかアンダーライティングだ。通常とは逆方向の陰ができるから怖く感じる。けれど、理屈を知っていればそれほど怖く感じない。それどころか愉快に見える。
「――で、この町にたどり着いた、と」
「はい」
ここまでの経緯を簡単に説明する。
端折ったが、それでも十分怪しい。
隊長らしい男が腕を組み、じっとこちらを見る。
値踏みされている感じが露骨すぎて、居心地が悪い。
「にわかには信じ難いな……。異世界、ねえ……」
「私も困っているんです」
むしろ説明してほしいのは、こっちの方だ。
内心で、そう付け足しながら、表には出さないように抑える。
隊長はしばらく黙り込み、眉間に皺を寄せたまま視線を落とす。
「ふぅ……いったいどうしたものか……」
低いため息が漏れる。
その重さが判断の難しさを示している。
そこへ、一人の兵士が息を切らせて駆け寄る。
「隊長！ その者が危険でないようなら、お連れしろと領主様からの伝言です！」
「危険、ねえ……」と、隊長は苦い顔を浮かべ、
「それが判断できないから、こうして悩んでるんだろうが」
「す、すみません！」
兵士が慌てて背筋を伸ばす。
その様子に、隊長は軽く手を振る。
「いや、お前に言ったんじゃない。独り言だ。……すまんな、行っていいぞ」
「ハッ」
一礼すると、兵士は足早に去っていく。
隊長は頭をガシガシとかいたあと、大きく息を吐き出す。
「ユウナギ、だったか」
「はい」
「お前、武器は持ってないよな」
「もちろんです」と、反射的に答えたが、間違えていることに気づく。
リンダを襲った暴漢の荷物は、俺が預かっている。
その中には剣と手斧が入っている。
馬鹿正直に申告する必要はないだろう。見せた瞬間に、話がややこしくなる未来しか見えない。
まあ、サリーの管理する謎の空間にあるから、調べられても問題ないのだが。
「なら、危険はなしと判断していいだろう」と、言いながらこちらを指さし、
「いいか、もし何か問題を起こしてみろ。俺の責任になるんだからな！」
――知らんがな！
喉まで出かかった言葉を飲み込み、その代わりに営業スマイルを作る。
「もちろんですとも。問題など起こしません。約束します」
「その笑顔は信用できんが……まあいい、ついて来い」
囲んでいた兵士たちが道を開け、その間を隊長が進む。
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夜の石畳が、星明かりを受けてかすかに青く光っている。
その上を、揺れる松明の炎が断続的に照らす。
俺はサンクチュアリの上であぐらをかいたまま進む。
周囲には四人の兵士。
足音が揃い、鎧の擦れる硬い音が一定の間隔で続く。
門を抜けた先には石造りの家々が並ぶ。
上を見れば二階の張り出し窓から灯りがこぼれている。
戸口に立つ影がいつの間にか増え、窓の奥でも人の動く気配が重なっていく。
ざわめきが通りを流れ、広がっていく。
「何だあれは？」
「ベッドか？」
「病人なのか？」
「いや、怪我人にしては妙だな」
「変な服だ」
抑えきれていない声が、そのまま耳に届く。
――恥っず！ やめろ、見るな！！
二階の窓から子供が身を乗り出し、口元を押さえたままこちらを見下ろしている。
その小さな手がこちらを指すと、隣の母親が慌ててその手を下ろさせる。
しかし、当の本人も結局は視線を外さないままだ。
通りの端では、若い男たちが腕を組み、黙ったままこちらを見ている。
値踏みするような目つきが張り付いて離れず、なんとなく居心地の悪さだけが残る。
耳の奥がじわっと熱くなる。
落ち着かないまま進んでいくと、人の気配はさらに増えていく。視線も、ざわめきも、どちらも薄れる気配がない。
耐えきれず、俺はかけ布団を引き寄せる。
端をつかんで持ち上げ、そのまま頭まで覆い隠す。外の光と視線をまとめて遮るが、それでも、外のざわめきは消えない。
布越しにくぐもった声と足音が途切れず続き、現実だけがじわじわと押し寄せてくる。
異世界人であることを隠さず、堂々としていると決めた。
けれど、この羞恥には耐えられない。
――頼む、どうか夢なら覚めてくれ。
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