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4．―ここにいる―

「るい、帰ろ。」

待ちに待った放課後、

教室にはもうあたしとゆかとあおいと佐伯君の四人だけしか残っていなかった。

「ごめん。あたしまだちょっと帰れないから、先帰っといて。」

両手を顔の前で合わせてゆかに謝る。

「なんで？今日追試あったっけ？」

「追試って…。あたし追試に引っかかったことなんて一度もないよ。」

「じゃぁ何？」

…やっぱりゆかには誤魔化せない。

本当のことを言わなければ、ゆかは何が何でも教室を出ないつもりだ。

無理やり追い出してもきっと、教室のドアに耳をピタリとくっつけて盗み聞きでもするに違いない。

あたしは、覚悟を決めた。

「…佐伯君と2人きりで話したいことがあるの。」

一瞬時間が止まった気がした。

「え！？えぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！？」

ゆかの叫び声が

教室中に響く。

「ちょっと、ゆかうるさいよ。」

「だって、な、なんで？もうそんな仲！？」

「そんな仲ってどんな仲よ。もぉいいから、早く帰って。」

あたしはゆかの背中をドアの方まで押していく。

けど、ゆかも引き下がらない。

「あおい、今の聞いた？るいってばゆかのこと、邪魔者扱いして。」

あおいを味方につけようとするゆか。

けど、それは失敗に終わった。

「ゆか、もう帰ろう？今日はジョルディに迎えに来てもらって、ついでにゆかも送ってくから。ね？」

あおいはそう言うと、ゆかの鞄を抱えて教室を出ようとドアの方へ向かった。

「ほんと！？ジョルディさんが？」

「そ。だから、早く帰るよ。ジョルディ、もう校門で待ってるみたいだから。」

「ＯＫ。今行きます！」

ゆかはもう、あたしと佐伯君とのことはどうでもいいみたいで、あおいのところに駆けていった。

ちなみに、ジョルディというのはあおいの執事。

名前の通り、外国人らしい。

確かヨーロッパ系の人だったはず。

彼はゆかにかなり気に入られている。

あたしが思うに、ジョルディは確かにきれいな顔をしているけど、無口であまり笑わない、何を考えてるのか分からない人物だ。

ただ、あおいのことは誰よりも大事に思っているみたいだった。

多分ジョルディさんはあおいのことが好きなんだと思う。あくまで推測だけど…。

教室の窓から真っ黒い車に乗るあおいとゆかの姿が見えた。

ジョルディさんは、相変わらず無表情でゆかのくだらない話を聞いている。

それがなんだかおかしくて、あたしはひとり笑いをしてしまった。

「やっと、2人きりになれたね。」

「！？」

後ろを振り返れば、佐伯君が、からかうような笑顔であたしを見てる。

「早速だけど、話始めるね。」

あたしは、心の準備を整えた。

「…うん。お願い。」

よく分からない緊張が迫ってくる。

そんなあたしの心とは裏腹に、佐伯君は落ち着いた声でゆっくりと話し始めた。

「実は俺、市川さんに会ったの今日が初めてなんだよね。だから、詳しいことはよく分からない。」

「待って。それじゃあ、なんであたしのこと…。」

「それは今から話すよ。とりあえず聞いててもらえる？質問は後で受け付けるから。」

「うん…。分かった。ごめん、続けて。」

佐伯君は再び話を続けた。

「俺はただ君のことを噂で聞いただけなんだ。生き残りの人魚がいるって。」

「人魚？」

聞いていてと言われたのに、勝手に口がつぶやいていた。

「そう。人魚。世界最後の人魚、それが君。ユエ・エレット。」

佐伯君はなぜか少し誇らしげに言った。

―あたしが人魚？

ありえない。

どっかのおとぎ話じゃないんだから、人魚なんて存在するわけない。

…佐伯君は、ただ、からかってるだけだったんだ。

あたしは、本気で自分の正体を知りたかったのに。

本当の自分を受け止める覚悟も出来てた。

それなのに、彼はあたしを馬鹿にした。

人魚だなんて、変な作り話までして…。

許せなかった。

「ふざけないで。あたしがいくら記憶がないからって、いいかげんなこと言わないで！あんたがそんな人だとは思わなかった！」

あたしは、佐伯の馬鹿ヤローにそうはき捨てると、自分の鞄を引っ張って、教室を走り去ろうとした。

「待って！」

咄嗟に左腕をつかまれた。

「離して！触んないでよ！馬鹿佐伯！」

必死に振り放そうとするけど、彼の手はあたしの左腕を全く離そうとしない。

「俺は嘘なんかついてない。全部真実だよ。」

いまだに嘘を突き通そうとする彼にあたしは呆れた。

「記憶がないから、何でも信じるとでも思ったの？」

自分でもびっくりするくらい冷たい声で言った。

ため息が聞こえた。

「俺の言葉が信じられないのなら、それでもいい。でも、見たところ、市川さんにはもう時間がない。一刻も早く記憶を取り戻した方がいい。それでも、運命は変わらないと思うけど…。」

「何言ってるの？時間がないってどういうこと？運命って何？あんたはあたしの何を知ってるの！？」

気がつけば、あたしは取り戻した冷静さを再び失っていた。

頬に冷たい感覚が走った。

わけもなく、

ただ涙が出てきた。

時間がない。

運命は変わらない。

そう言われて、目の前が真っ暗になった気がした。

別に、彼の言葉を信じてるわけじゃない。

でも、あたしは怖くて仕方がなかった。

“すべてを失ってしまう”、直感的にそう思った。

「俺が知ってるのは、人魚のユエ。彼女はある呪いによって人間になった。そして、今ここにいる。」

彼の言っていることはあたしには理解できない。

なのにそのときあたしは絶望の中にいた。

過去を思い出したわけじゃないのに、懐かしい感覚があたしの胸を締め付ける。

ふいに夢で見たきれいな海の映像が頭をよぎった。

「…海。」

「ユエ…？まさか思い出したのか？」

「ん…」

頭が割れるように痛い。

痛みがどんどん増してゆく。

だめ…壊れ……

「ぃ、いやぁぁあああ。」

深い海の底。

「ユエ！？どうした！？ユエ！？」

一人の少年の姿。

少年の名は―

「ゼノ…。」

ゼノ・ルロワ。