氷の麗人は営業スマイルを崩さない〜死亡フラグ回避のために愛想笑いしてたら、自分を処刑する公爵様の激重求婚ルートに入りました〜

#22 先回り

　王都を脱出し、夜通し馬車を走らせた私たちは、街道を外れた深い森の奥で野営をすることになった。

　パチパチと爆ぜる焚き火の炎が、真っ暗な森を赤く照らしている。

「はい、焼けましたよ！　エリザ様、ジュリアン様！」

　木の枝に刺さった香ばしい肉の塊を、アリスが満面の笑みで差し出してきた。

　道中で彼女が仕掛けを作って捕らえた野ウサギの丸焼きだ。

解体から火起こしまで、男爵令嬢とは思えない手際の良さで完遂してしまった。

「あ、ありがとう……アリスって本当に逞しいね」

「よく森で遊んでましたから！　さあ、冷めないうちにどうぞ！」

　私はありがたく肉にかぶりついた。

　逃亡の極度の緊張で空きっ腹だったせいか、塩を振っただけの肉が涙が出るほど美味しく感じられる。

　ジュリアンも無言で肉を咀嚼していたが、やがて思い詰めたような顔で口を開いた。

「……義姉上。お腹が落ち着いたところで、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「ん、なに？」

「なぜ、あそこまでして王都から逃亡する必要があったのですか」

　ジュリアンの真剣な碧眼が私を真っ直ぐに射抜いた。アリスも不思議そうに小首を傾げている。

「もちろん、姉君たちの罠は悪質極まりないものでした。しかし、あのディアエル公爵閣下であれば、あのような稚拙な偽装などすぐに見破られたはず。逃げ出したりせず、閣下に直接無実を訴えれば──」

「無理よ」

　私は小さく首を横に振った。

　二人に黙ったまま巻き込んでしまったことには罪悪感がある。

もう、隠し立てはできない。

「誤解を解いたところで意味はないの。だってディアエル様は……あの罠の前から、私を処刑するつもりだったんだから」

「えっ？」

「どういうことですか、エリザ様？」

　目を丸くする二人に、私はフヴィート公国で立ち聞きしてしまった『あの密談』の内容を打ち明けた。

　ディアエル様と宰相のレイドラーが、スノーローズ家の動きを疎ましく思い、『エリザベートという貴族は殺しておかなくてはいけない』と冷酷に語っていたこと。

　寵愛の証だと思われていた口づけや莫大な財宝も、すべては私を大逆罪の罠にはめ、合法的に処刑するための大義名分だったこと。

「そんな……あの閣下が、義姉上を……？」

　ジュリアンは絶句し、焚き火を見つめたまま固まってしまった。

　無理もない。

　彼はディアエル様を百年先を行く偉人として心底尊敬し、あわよくば心酔しかけていたのだから。

「だから逃げるしかなかったの。ごめんね、二人を大逆罪の逃亡犯に巻き込んじゃって……」

「謝らないでください、エリザ様！」

　俯く私の手を、アリスが両手でギュッと握りしめた。

「公爵様がいくらすごい人でも、エリザ様を騙して殺そうとするなんて絶対に許せません！　私たちはエリザ様の味方です。地の果てまで一緒にお逃げしますから！」

　アリスの力強い言葉に、私は思わず目頭が熱くなった。

　なんていい子なんだろう。

　うんうん……この子が本来の主人公で本当に良かった。

「アリス嬢の言う通りです」

　ジュリアンも顔を上げ、迷いを振り切ったような強い眼差しで私を見た。

「閣下への敬意はありました。しかし、私はスノーローズの騎士であり、義姉上の護衛です。どのような権力が相手であろうと、義姉上の命を理不尽に奪おうとするならば……私はこの剣にかけて、義姉上をお守りします」

「ジュリアン……二人とも、本当にありがとう」

　私は静かに涙を拭った。

　いつ追手が来るか分からない絶望的な逃避行だけれど、この二人と一緒なら、なんとか乗り越えられるかもしれない。

　夜もすっかり更け、私は疲労から馬車のシートに横になり、毛布を被って眠りについていた──というのは建前で、実は薄目で外の様子を窺っていた。

　焚き火の番をするために、ジュリアンとアリスが二人きりで外に残っているのだ。

　これは、私が意図的に作り出した『お膳立て』である。

（絶望的な逃避行。夜の森。焚き火を囲む男女……完璧な吊り橋効果のシチュエーションじゃないの！）

　私は息を殺しながら、二人の会話に耳をそばだてた。

「……申し訳ありません、アリス嬢。俺が不甲斐ないばかりに、貴女までこんな危険な目に」

　薪をくべながら、ジュリアンが深く沈んだ声で謝罪した。

「本当に……俺は最低な騎士です。姉君たちの罠に気づけず、あまつさえあの場で毅然と否定することもできなかった。少し、その……動揺してしまって」

「動揺ってエリザ様を押し倒してたことですか？」

「っ！　お、お恥ずかしい限りです……」

　ジュリアンが耳を赤くして項垂れる。

　そんな彼を見て、アリスはふふっと柔らかく笑った。

「ジュリアン様って、見た目は立派な騎士様なのに、中身はすごく純情なんですね」

「アリス嬢……俺をからかっているのですか」

「からかってなんかいませんよ。ただ、ジュリアン様は誰よりも誠実で、優しい人なんだなって思っただけです」

　アリスは焚き火の光に照らされた琥珀色の瞳で、ジュリアンを真っ直ぐに見つめた。

「あの場でエリザ様を庇って前に出たのも、今こうして私たちを守ろうとしてくれているのも、ジュリアン様じゃないですか。私は、そんなジュリアン様が一緒にいてくれて、すごく心強いです」

「アリス嬢……」

　ジュリアンは息を呑み、アリスの無垢で力強い笑顔に魅入られたように目を丸くした。

　パチパチと爆ぜる火の粉。

　二人の間に、これまでにない穏やかで、少しだけ熱を帯びた沈黙が流れる。

（あれ？　なんか正直期待してなかったけど、なんかよさげな雰囲気じゃない!?）

　私は毛布の下で、音を立てずに渾身のガッツポーズを決めた。

　フラグが立った！

　ついに原作のメインヒーローとヒロインの恋愛フラグが立ったよ！

　やっぱり極限状態でのサバイバルは恋の特効薬だ。このまま逃避行を続ければ、二人の絆は本物の愛へと発展するに違いない。

　私は安心して、今度こそ本当に深い眠りへと落ちていった。

　しかし、私の甘い希望は、翌朝には無残に打ち砕かれることになった。

「義姉上、起きてください！　不味いことになりました！」

　ジュリアンの緊迫した声で飛び起きると、馬車の外には薄暗い朝霧が立ち込めていた。

　私たちは急いで馬車を出し、森を抜けようと街道へ出たのだが。

「嘘でしょ……」

　私は御者台の隣から前方を見て、絶望のあまり声を引き攣らせた。

　森を抜けた先の街道。

　そこには朝霧を切り裂くようにして、漆黒の重装甲の騎士たちがズラリと立ち塞がっていた。

　彼らが掲げているのはフヴィート公国の紋章旗。

　そしてその陣形の中心には、まるで皇帝の玉座のように重厚な黒い馬車が停まっている。

「先回りされていた……!?　王都の裏道から、誰にも見られずに森へ逃げ込んだはずなのに！」

　ジュリアンが信じられないというように呻く。

　甘かったんだ。

　大陸全土に情報網を張り巡らせるあの天才公爵にとって、私たちがどのルートで逃げるか予測するのは容易いことだったのだろう。

『──どこへ逃げようと、最後は私の腕の中に落ちてくるのだから』

　幻聴のようにあの冷たい声が脳裏に蘇る。

　黒い馬車の扉がゆっくりと開き、中から圧倒的な覇気を纏った男が朝霧の街道へと降り立った。

　銀の髪と氷のように冷たい蒼い瞳。

　ディアエル様だった。

　逃避行は──わずか一晩で終わりを告げようとしていた。