異聞始末録

異聞始末録 幽囚の魔女

第六章 雄叫び

サエキは封印陣の中央に立った。

床には新しい護符が配置され、古い術式の隙間を埋めるように細い線が引かれている。

魔女は、昨日と同じ場所に拘束されていた。

しかし、その表情にはわずかな変化があった。

「始める」

サエキが言った。

「待ちなさい」

魔女の声は、昨日よりも鋭かった。

サエキは手を止めた。

「何だ」

「あなたは、まだ分かっていない。私を殺せば、ここで何が起こるのか」

「封印が弱る。だから先に手を打ってる」

「その程度のことではないわ」

魔女は彼を見据えた。

「この封印は、私だけを閉じ込めているわけではない。私がいなくなれば、あなたが想像している以上のものが解き放たれる」

「底喰いのことか」

魔女の顔から、表情が消えた。

「……どこまで知っているの？」

「必要な分だけ」

「なら、なおさらよ。私を殺すべきではない」

それは、彼女にとって初めての譲歩だった。

だが、サエキは首を横に振った。

「お前を残しても、封印は長く持たない。人を襲うのもやめない。どっちにしても、ここで終わらせる必要がある」

「私がいなければ、あれを抑えられない」

「抑え方を変える」

「できるはずがない！」

声が、地下室に響いた。

魔女自身が、その声の大きさに気づいたようだった。

一瞬、唇を引き結ぶ。

そして、何事もなかったかのように、表情を整えた。

「……あなたには無理よ。私でさえ、あれを完全には制御できなかった。人間が、どうやって封じるというの？」

「お前と同じ方法を使うつもりはない」

サエキは護符を一枚、床に置いた。

「お前は、あれを利用しようとした。俺は閉じ込めるだけだ」

「同じことよ」

「違うな」

サエキは次の護符を置いた。

「お前は力を手に入れようとした。俺は力を借りるつもりがない」

魔女は黙った。

彼女の目が、床の護符を追っている。

古い術式とは違う。

見たことのない紋様。理解できない言葉。彼女の力を前提としない構造。

それが何を意味するのか、魔女には分からなかった。

分からないものを前にしたとき、彼女が取れる手段は限られていた。

呪い。

精神への干渉。

相手の判断を歪め、隙を作る。

彼女は、最後の力を振り絞った。

空気が歪んだ。

目に見えない何かが、主人公の意識へと流れ込む。

しかし、主人公は何も感じなかった。

呼吸も、姿勢も、視線も変わらない。

彼は淡々と、次の護符を配置した。

魔女の瞳が見開かれた。

「なぜ……」

小さな声だった。

主人公は聞こえなかったふりをした。

「これで最後だ」

彼は封印陣の外縁に立ち、経を唱え始めた。

低い声が、石壁に反響する。

護符の墨が淡く光り、床に描かれた線がひとつずつつながっていく。古い術式とは異なる流れが、魔女の身体を取り囲んだ。

彼女は拘束を振りほどこうとした。

動かない。

呪いを放とうとした。

届かない。

封印に残された力を引き出そうとした。

その経路は、すでに断たれていた。

「やめなさい」

魔女の声に、初めて焦りが混じった。

主人公は経を続けた。

「ヤメロォォォ！」

ノイズが混じった声で叫ぶ。

彼女は自分が何を言っているのか、分かっていないようだった。これまでなら、命令すれば相手は従った。脅せば退き、誘えば近づき、呪えば意志を失った。

だが、この男は何ひとつ変わらない。

「オマエが何を望んでいるか、分かっていルの？　私を殺して、ここを壊して、それで何が残るというノダァ！」

「お前がいなくなる」

「ソレにナンノ意味がアルゥゥゥ！」

身の毛がよだつ声が響き渡る。

彼女は、初めて自分の拘束された身体を見下ろした。

自由になれない。

力も通じない。

目の前の人間を操ることも、脅すことも、殺すこともできない。

自分の命が、他者の判断ひとつで終わろうとしている。

それは、彼女にとって受け入れがたいことだった。

「私は、こんなところで終わってたまるかぁぁぁ！」

魔女は言った。

「私は、もっと多くのものを手に入れるはずだった。まだ、何も終わっていない。私には、まだ――」

サエキの唱える経の声が、その言葉を覆った。

護符が光を強める。

魔女の身体を拘束していた術式が、一本ずつほどけていく。

「マテェェェ！」

魔女は叫んだ。

「命令よ！　私を解放しなさい！」

サエキは、最後の句を唱え終えた。

「悪いが、契約外だ」

彼は短く言った。

そして、最後の印を置いた。

魔女の身体が硬直した。

黒い亀裂が肌に走り、長い髪が灰のようにほどけていく。彼女は口を開き、何かを叫んだ。

呪いだったのか。

罵倒だったのか。

それとも、自分をこんな目に遭わせた人間への怨嗟だったのか。

サエキには聞き取れなかった。

彼は聞き取ろうともしなかった。

魔女の目が、最後まで彼を睨みつけていた。

その瞳には、反省も後悔もなかった。

ただ、自分の望みが叶わないことへの怒りと、すべてを失うことへの恐怖だけがあった。

やがて、魔女の身体は崩れ落ちた。

石の台座に残ったのは、黒ずんだ灰と、細かな欠片だけだった。

幽囚の魔女は存在はこの世からなくなった。