異聞始末録

異聞始末録 千年の虫籠

第六章 黒い虫と虫籠

　最初に異常が確認されたのは、町の診療施設だった。

　海底調査に関わった作業員のひとりが、腕に奇妙な痒みを訴えた。皮膚には黒い点がいくつも浮かび、本人は虫に刺されたのだろうと話していた。

　しかし、数時間後。

　黒い点は皮膚の下で動き始めた。

　医療関係者が確認したときには、すでに複数の小さな生物が傷口から這い出していた。

　虫に似ていた。

　極端に小さく、黒く、硬い外殻を持つ。顕微鏡で観察しても、既知の種とは一致しなかった。

　生物の特定を待つ間にも、患者の容体は悪化した。

　腕の一部が、砂のように崩れ始めた。

　医療関係者は患者を隔離し、施設の一部を閉鎖した。だが、虫はどこから入り込んだのか、はっきりしなかった。

　その日の夜、町の住宅地でも黒い虫が発見された。

　玄関の隙間。

　排水口。

　庭の土。

　人が見落としそうな場所から、黒い虫が次々と這い出してきた。

　最初は、数匹だった。

　やがて、壁の隅や床の継ぎ目に黒い筋が走り始めた。

　虫が通った跡には、細かな砂が残った。

　住民のひとりが、庭先で飼っていた犬の異変に気づいた。犬は吠えず、逃げようともせず、ただその場に座っていた。

　近づいたときには、身体の一部が崩れ始めていた。

　人間にも同じことが起きる。

　それがわかるまで、時間はかからなかった。

　町の一部で避難指示が出された。

　住民たちは指定された施設へ移動し、警察と消防が道路を封鎖した。感染症なのか、生物災害なのか、怪異なのか。公式な分類は定まらないまま、対応だけが先行した。

　政府の対策部門は、事態を広域災害として扱い始めた。

　やがて、国の専門駆除部隊が現地へ派遣された。

　黒い虫の捕獲と封じ込めを主目的とする部隊だった。詳細な編成や装備は公表されず、現地の対応は関係機関の管理下に置かれた。

　サエキは、規制区域の外からその様子を見ていた。

　作業員たちは防護服を着用し、虫が確認された建物をひとつずつ調べていた。回収された虫は密閉容器に収められ、施設へ運ばれていく。

　それでも、完全に封じ込められているとは言い切れなかった。

　虫は小さい。

　隙間に入り込む。

　そして、触れたものを砂に変える。

　サエキは知人と合流した。

「これで収まると思うか」

　知人が尋ねた。

「虫を駆除するだけなら、数の問題だろう。だが、発生源が海底にあるなら、地上でいくら駆除しても終わらない」

「海底の穴か」

「そこにいる虫が、どういう状態で閉じ込められていたのかが問題だ。死骸が引き揚げられたことで何かが変わった。それはほぼ間違いない」

「つまり、あの生物を戻せばいいと？」

「まだわからない。ただ、試す価値はある」

　知人はしばらく考え込んだ。

「死骸を海へ戻すには、上の許可が必要だ。危険性がある以上、簡単には通らない」

「虫が広がるのを待つよりはましだと思うが」

「そうだな。こちらで調整する」

　サエキは、封鎖された住宅地を見た。

　家の窓は閉ざされ、道路には誰もいない。

　少し前まで、普通の暮らしがあった場所だ。

　そこに今、黒い虫がいる。

　海の底から這い出したものが、陸へ上がってきている。

　老人の言葉が、また頭をよぎった。

　虫が出れば、砂になる。

　サエキは知人へ向き直った。

「急いでくれ。あの穴を閉じない限り、駆除だけでは追いつかない」

　死骸を海へ戻すという提案は、すぐには認められなかった。

　死骸そのものが危険物である可能性があり、海底に戻すことで事態が悪化するおそれもある。調査資料だけでは、判断を下すには不十分だった。

　サエキは知人を通じて、これまでの調査結果を整理した。

　死骸の腹部に刻まれた溝。

　海底の穴の縁にあった溝。

　古い伝承に残る、海の土竜と虫籠の記述。

　そして、死骸が引き揚げられた直後から始まった豊漁と、黒い虫の出現。

　単独では証拠にならない。

　しかし、複数の事象を時系列で並べると、ひとつの仮説が浮かび上がる。

　あの生物は、海底の穴を封じる役割を持っていた。

　腹部の溝は、穴の縁にある構造と対応している。

　生物が穴を押さえ、あるいは塞ぐことで、内部にいる虫が外へ出るのを防いでいた。

　漁師の男が生物を傷つけ、死骸が海から引き揚げられた。

　その結果、封じ込めが失われた。

　虫が動き始めた。

　サエキは仮説を説明しながら、ひとつの点に触れた。

「魚が増えた理由も、同じ仕組みで説明できるかもしれない」

「どういう意味だ」

　知人が尋ねた。

「穴の周辺に何かが溜まっていたのかもしれない。あるいは、あの生物が海底の生態系に何らかの影響を与えていた。守り手がいなくなったことで、その均衡が崩れた」

「それは推測だな」

「もちろん。魚が増えた理由までは、今の情報では断定できない」

　サエキは資料を閉じた。

「ただ、あの生物が人間を襲うためにいたとは思えない」

「漁師の男は、襲われたと言っている」

「船に近づいてきたことと、襲う意図があったことは別だ。禁止区域に入り、穴の近くで漁をしていた。あの生物は、そこから遠ざけようとしていたのかもしれない」

「それを攻撃と誤認した？」

「可能性はある」

　知人は黙った。

　現場で起きたことを、すべて人間の尺度で解釈するのは危険だった。

　見知らぬものが近づいてくる。

　船が揺れる。

　何かに襲われたと思い、銛を突き刺す。

　漁師の男にとっては、身を守るための行動だったのだろう。

　だが、相手が何をしていたのかは、別の問題だ。

　サエキは古い記録をもう一度読み返した。

　――黒き守り手を失えば、海は満ち、陸は砂となる。

　伝承は、あまりにも簡潔だった。

　警告だったのか。

　戒めだったのか。

　あるいは、過去に同じことが起きた記録なのか。

　確かめる手段はない。

　ただ、現在の状況は、記録にある言葉とよく似ていた。

「死骸を戻す許可が下りた」

　知人が言った。

「ただし、海底調査の担当者と対策部門が立ち会う。作業中に異常があれば、すぐに中止する」

「わかった」

「本当に戻せると思うか」

　サエキは少し考えた。

「戻してみなければわからない」

「ずいぶんと無責任な答えだな」

「確実な方法があるなら、最初からそうしている」

　知人は苦笑した。

　サエキは窓の外へ目を向けた。

　沖合には、黒い雲が広がり始めていた。

　海は、少しずつ色を変えていた。

　作業は、翌日の早朝に行われた。

　死骸は専用の固定具で船に積み込まれ、海底調査用の設備を使って、引き揚げ地点の近くまで運ばれることになった。

　国の専門駆除部隊は、海上で確認された黒い虫の回収を続けていた。海底へ向かう作業班とは別に、港周辺の封じ込めも継続されている。

　町の住民の多くは避難を続けていた。

　道路は封鎖され、港には関係者以外の姿がない。

　船が出港すると、サエキは固定具の状態を確認した。

　死骸は黒い布に覆われ、腹部の溝だけが見えるようにしてあった。

　海面は穏やかだった。

　だが、海底の様子はわからない。

　船が指定地点に到着すると、機材が降ろされた。

　水中カメラの映像がモニターに映る。

　穴は、前回と同じ場所にあった。

　その縁には、黒い虫が集まっている。

　前回よりも数が増えているように見えた。穴の内側から、絶え間なく何かが這い出してきている。

　作業員が死骸をゆっくりと下降させた。

　カメラの映像が揺れる。

　黒い虫が、死骸に向かって動き始めた。

「停止しろ」

　サエキが言った。

　作業員が操作を止める。

　虫は死骸の表面を這い、溝の内部へ入り込んでいった。

　まるで、そこに戻る場所があると知っているようだった。

「続けてくれ。ゆっくりだ」

　死骸が再び下降した。

　腹部の溝が、穴の縁へ近づいていく。

　わずかなずれがあった。

　作業員が角度を調整する。

　死骸が回転し、腹部の溝と穴の縁の溝が重なった。

　その瞬間、映像に変化が起きた。

　穴の周囲を覆っていた黒い虫が、一斉に動きを変えた。

　それまで外へ向かって這い出していた虫たちが、穴の内側へ戻り始めた。縁に広がっていた黒い筋が、少しずつ細くなっていく。

　誰も声を出さなかった。

　死骸は、穴の上へ静かに収まっていた。

　完全に密着しているのかはわからない。固定具を外せば、再びずれる可能性もある。

　それでも、穴の周囲にあった異常な動きは、明らかに弱まっていた。

　サエキはモニターから目を離さなかった。

「記録を続けてくれ。穴の周囲を確認したい」

　カメラがゆっくりと移動する。

　黒い虫は、穴の奥へ引き返していた。

　穴の縁に残っていた虫も、ひとつ、またひとつと姿を消していく。

　やがて、画面には海底の砂地が映るだけになった。

　完全に消えたわけではない。

　穴の内部は暗く、奥の様子は見えない。死骸が封じ込めを維持できるかどうかも、今の時点ではわからなかった。

　しかし、異常な動きは確かに収まった。

　船上で、誰かが小さく息を吐いた。

「成功したのか」

　知人が尋ねた。

「今のところは」

　サエキは答えた。

「これで終わったとは思わない方がいい」

　知人はうなずいた。

　船はしばらく現場に留まり、海底の映像を記録し続けた。

　大きな変化はなかった。

　海面へ戻ると、雲の隙間から日が差していた。

　サエキは、港の方を見た。

　あの町に、普通の生活が戻るかどうかはわからない。

　海底の穴が再び開くこともあるかもしれない。

　ただ、今は黒い虫の動きが止まっている。

　それだけが、確かなことだった。

　海底での作業を終えてから、黒い虫の出現数は徐々に減少した。

　住宅地で確認されていた群れは小さくなり、封鎖区域の外へ広がる動きも弱まった。国の専門駆除部隊は回収と監視を継続し、残存する虫の処理にあたった。

　すべてが解決したわけではなかった。

　虫の生態はわからないままで、海底の穴が完全に閉じたかどうかも確認できない。専門家たちは、長期的な監視が必要だと判断した。

　それでも、最悪の事態はひとまず遠のいたように見えた。

　避難していた住民の一部には、帰宅が許可された。

　砂になった人々が戻ることはなかった。

　漁師の男は、港から離れた施設に収容されていた。黒い虫の影響を受けた身体は、時間とともに衰弱していた。

　サエキが訪ねたとき、男はベッドに横たわっていた。

　顔色は悪く、目を開けているのもつらそうだった。

「海底の穴は、ひとまず落ち着いた」

　サエキは椅子に座って言った。

「黒い虫も減っている。町への拡大は止まりつつある」

　男は、ゆっくりと顔を向けた。

「家族は」

　サエキは答えなかった。

　男も、返事を待っているわけではなかった。

「……そうか」

　声はかすれていた。

「俺が、あれを殺さなければ」

　男の目から、涙がこぼれた。

「俺が、あそこへ行かなければ」

「そうかもしれない」

　サエキは言った。

　慰めるために、嘘をつくつもりはなかった。

「だが、あの生物が何なのか、なぜ穴を守っていたのか。まだ、わからないことが多すぎる」

「俺が殺したんだ」

「そうだな」

　男は目を閉じた。

　サエキは、それ以上何も言わなかった。

　数日後、漁師の男は死亡した。

　公式には、原因不明の急激な衰弱によるものとされた。黒い虫との関連については、明確な結論が出なかった。

　男の家族が残したものは、砂だけだった。

　砂は保管され、調査されたが、通常の砂と明確に区別できる特徴は見つからなかった。人間の身体がどのような過程を経て砂状になったのか、再現することもできなかった。

　町では、事件についての説明が始まった。

　海底で発見された正体不明の生物。

　その後に発生した異常現象。

　未確認の微小生物による被害。

　そして、封じ込め作業によって被害の拡大が抑えられたこと。

　公式発表は、断定を避けた表現でまとめられた。

　死骸と黒い虫の関係についても、確証は得られていない。

　海底に何があったのか。

　なぜ魚が増えたのか。

　なぜ人間が砂になったのか。

　明確な答えは出なかった。

　サエキは、調査報告書をまとめた。

　観測された事実と、確認できなかった事柄を分けて記載した。伝承については、参考資料として添付したものの、原因の説明には用いなかった。

　怪異を怪異として報告することはできる。

　だが、怪異という言葉は、理解できないものに名前をつけるだけの場合もある。

　名前をつけたからといって、理解したことにはならない。

　報告書の最後に、サエキは短い一文を加えた。

　――海底の穴については、継続的な監視が必要である。現時点で、封じ込めが完全に維持されていると断定することはできない。

　それ以上は書かなかった。