異聞始末録

異聞始末録 千年の虫籠

第一章 休暇の終わり

　サエキがその町を訪れたのは、仕事を忘れるためだった。

　海沿いの小さな町。観光地として大きく売り出されているわけでもなく、かといって人の往来が途絶えているわけでもない。古い商店と住宅が並び、港には漁船が浮かんでいる。

　特別なものはない。

　少なくとも、数日前まではそう思っていた。

　サエキはフリーランスで怪異に関する調査を請け負う者だった。依頼を受け、契約条件を確認し、必要な情報を集め、現地へ赴く。仕事の性質上、依頼人の身元も案件の詳細も公にできないことが多い。

　政府機関に所属しているわけではない。

　指揮命令系統もなければ、定められた勤務時間もない。仕事を受けるかどうかは、条件と内容を見て自分で決める。

　その自由さを気に入っていた。

　もちろん、自由には責任が伴う。

　厄介な案件に関われば、助けを呼べる相手は限られる。報酬が高いからといって、何も考えずに引き受けるわけにもいかなかった。

　今回の滞在は、数日間の休暇として予定していた。

　宿を取り、町を歩き、海を眺める。予定と呼べるほどの予定もない。仕事用の端末は必要最低限しか確認せず、連絡が来ても急ぎでなければ後回しにするつもりだった。

　そのつもりだったのだが、二日目の午後、端末に一件の連絡が入った。

　相手は、政府の怪異対策部門で調査官を務める知人だった。

　簡潔なメッセージには、町で発生した異常事案についての概要が記されていた。

　海から引き揚げられた正体不明の大型生物。

　その直後に起きた異常な豊漁。

　そして、漁師の家族が砂状の物質を残して消失した事件。

　サエキは最後まで目を通し、端末を伏せた。

　休暇は終わったらしい。

　通話をかけると、知人はすぐに出た。

「読んだか」

「読んだ。ずいぶんと説明しにくい案件だな」

「こちらでも調べているが、現地の情報が錯綜している。通常の生物調査だけでは片づきそうにない」

「それで、俺に何をさせたい」

「現場の確認と、怪異の可能性についての調査だ。正式な業務委託として依頼したい。報酬は規定に沿って支払う。交通費と滞在費などの経費は別途精算する」

　サエキはすぐには答えなかった。

　相手が知人であっても、仕事の条件は仕事の条件だ。

「契約書と、現時点で開示できる資料を送ってくれ。内容を確認してから返事をする」

「わかった。急ぎではあるが、判断は任せる」

　通話が切れた。

　しばらくして、端末に資料が届いた。

　写真、聞き取り記録、現場の簡易図面、そして関係者の証言。

　サエキは宿の机に資料を広げ、順番に目を通した。

　死骸の写真を拡大する。

　黒い皮膚。短い四肢。顔の先にある硬い突起。

　腹部の溝。

　サエキは写真を何度か切り替えた。

　生物として見るなら、説明できない部分が多すぎる。

　怪異として見るなら、まだ判断材料が足りない。

　そして、最も気になるのは死骸そのものではなかった。

　死骸が引き揚げられた後に、異常な豊漁が始まったこと。

　その一方で、人間が砂になったこと。

　ふたつの現象が同じ時期に起きている。

　偶然と片づけるには、間隔が短すぎた。

　サエキは契約書に目を通し、報酬と経費の扱い、調査範囲、情報の取り扱いについて確認した。

　問題はなかった。

　電子署名を送り、知人へ短く返事をした。

　依頼を受ける。

　その夜、サエキは宿の窓から海を見た。

　波は穏やかだった。

　沖合には、漁船の灯りが点々と浮かんでいる。

　明日の朝には、あの海へ行くことになる。

　何も起きなければ、それでいい。

　サエキはそう考え、カーテンを閉めた。

　死骸が保管されているのは、港から少し離れた作業施設だった。

　周囲には規制線が張られ、関係者以外の立ち入りが制限されている。近くには簡易の検査設備が設けられ、数人の調査員が交代で記録を取っていた。

　サエキを出迎えた知人は、ひどく疲れた顔をしていた。

「実物を見れば、写真よりは何かわかると思う」

「写真でわからなかったものが、実物を見てわかるとは限らないがな」

「それでも、見ないよりはいい」

　知人は施設の扉を開けた。

　室内の中央に、大型の防水シートが敷かれていた。その上に、黒い死骸が横たえられている。

　写真で見たときよりも大きく感じた。

　サエキは手袋をつけ、死骸の周囲をゆっくりと歩いた。

　皮膚は硬く、ところどころに白い付着物がある。表面には細かな傷が無数に刻まれていたが、腐敗の進行は不自然なほど遅い。

　目に当たる部分は陥没していた。

　口らしき裂け目は小さい。捕食のための器官と考えるには、あまりに頼りない形だった。

「歯は？」

「確認できていない。口の内部も、通常の生物とは構造が違うようだ」

「胃の内容物は」

「まだ判別できていない。採取した組織も、既知の生物のものとは一致していない」

　サエキは腹部へ目を向けた。

　そこには、何本もの溝が刻まれていた。

　溝は一定の間隔で並び、胴体の左右を回り込むように続いている。表面が裂けてできた傷ではない。皮膚の奥まで、意図的に形作られたように見えた。

　サエキはライトを当て、溝の端を確認した。

「引き揚げる前からあったものか」

「映像で確認できる範囲では、そうだ」

「傷は？」

「銛のようなもので刺された跡がある。少なくとも一か所は、死因に関わった可能性がある」

　サエキはその傷を見た。

　周囲の皮膚は内側へ押し込まれ、裂け目は深い。何かが強い力で突き刺さったようだった。

「誰かが意図的に殺した可能性があるわけか」

「現時点では断定できない。ただ、漁師の男が何かを知っているかもしれない」

「その男は？」

「港にいる。事情聴取を受けているが、話が曖昧でね」

　サエキは死骸をもう一度見た。

　海から引き揚げられたものが、偶然そこにいた生物なのか。それとも、何かの役割を持っていたのか。

　後者だとすれば、腹部の溝は気になった。

　装飾には見えない。

　傷でもない。

　何かを閉じるための構造。

　そんな考えが頭をよぎったが、根拠はなかった。

「海底の採取地点はわかっているか」

「おおよその位置は。詳しい調査はこれからだ」

「先に海底を調べたい。死骸の状態だけ見ていても、話は進まない」

　知人はうなずいた。

「船の手配を進めている。現場の海域には立ち入り制限がかかっているが、調査の許可は取れるはずだ」

「許可が下りるまでは待つ。勝手に潜る趣味はない」

　サエキは手袋を外した。

　仕事を始めたばかりだというのに、すでに休暇が懐かしくなっていた。

　施設を出ると、港の向こうに海が見えた。

　その日は、網を積んだ漁船が何隻も戻ってきていた。

　どの船も、普段より重そうに見えた。