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夢の中で逢えど

　カヒは西のお妃として百官から祝賀を受けた。内命婦《ないみょうぶ》からも外命婦《がいみょうぶ》からもだ。

　ずしりと重い銀の簪が、まるで自分を逃げらない鎖に思えた。

　彼女は沈んだ表情を隠すように扇で顔を隠し、黙っている。

「カヒ、喜ばしいことではないか」

　ヘンが柔らかい笑顔を見せた。

「え、ええ……」

　この笑顔が脅しに見える。何故なら、この笑顔には裏がある。

　この後、カヒには地獄が待っている。

　恐怖で扇を持つ手が震えだした。カヒは一向に収まらない震えに、

「王子さま、少し酔いを醒ましてきても？」

　っと、小さな声でヘンに尋ねた。

「すぐ戻るんだぞ」

　ヘンはやたら上機嫌だった。カヒの白い手を握りながら、そう言ったのである。

「はい……」

　カヒは席を立つと女官を連れて外に出た。

　頬に当たる風がやたら冷たく感じた。瞳から涙が流れる。

「夢で逢えたのに」

　ヘンとの夜伽の後。

　暴力に支配された夜。その日に見た夢は、空のように透き通っていた。

　そして現れた「誰か」。言葉が出てこない。

「誰か」の言葉も聞こえない。

「誰か」の唇が動く。

　そこでカヒは目覚めた。となりにはヘンが寝息を立てている。

　手探りしても「誰か」の温もりも何もない。あのまま、手を引いて夢の中に招いて欲しかった。

　誰ぞ彼……！

　カヒは我に返ると手ぐしで髪を整えた。袖で涙を拭う。それは儀式のように決まった流れのようだった。

「西のお妃さま」

　ヨンダルの声がした。カヒは振り返る。

「どうもお酒が強くて、まだ酔いが醒めないのです」

「左様でございますか。代わりと言えば失礼ですが、東のお妃さまがお越になりました。館でお休み下さい」

「はい」

　カヒは女官に目配せをして館に向かった。花紺青の着物は彼女の白い肌を引き立たせている。しかし、華やかさを捨てた女に見えた。

　館に向かう途中で見ては行けない人を見た。

　藤棚に隠れていたが、カヒには分かった。

　腰に着けていた香り袋に見覚えがあったからだ。

　あの香り袋はソン──！

　だが、カヒは女官を気にして駆け寄れなかった。ソンはカヒの存在に気づいていなかった。そこら辺で口説いた女官の腰に手を回して接吻《くちづけ》を交わしていた。

　しかし、藤棚に隠れていたからカヒにはそこまでは見えなかった。

「あれは東のお妃さまの女官では？」

　女官が指差した。

　そこでようやくソンが女官を抱きしめていると気づいた。

　天と地がひっくり返るような、激しい動悸と執着を覚える。

　ソンは女官から体を離して藤棚から出ると、カヒがこちらを恨めしそうに睨んでいた。

「カヒ！」

「気安く呼ぶな！わたくしは第二次妃よ！」

　ソンが藤棚の密会を見られていたことに気づく。あの女官とは戯れだった。だが、今更、そう告げても遅い。

「第二次妃というと……」

　カヒの隣で黙っていた女官が口を開いた。

「西のお妃さまでございます」

「西のお妃！？」

「あなたは文を読んでくださらなかったのね！」

　カヒは思い出したかのように嗚咽混じりに言った。嗚咽というより、慟哭に近かった。

「わたくしはあなたの夢を何回も見ました。それで地獄の夜をやり過ごしていたのです」

　そっと、ソンはカヒに手を伸ばそうとしたが、カヒは後退りする。

「わたくしは消耗品でしたのね」

　カヒは冷徹な表情を浮かべて踵を返した。

　その日、宮殿の空き部屋でソンは藤棚の女官を抱いた。解かれた黒髪にソンは何度も撫でた。月光の差し込む窓から女官の美しい背中が映る。

「どうして、わたくしめを？」

「あなたに恋心を盗まれたからです」

「わたくしめは盗まれたとは思いません」

「では、理由を教えてくださいますか？」

「公子さま逢えぬ誰かをわたくしめに重ねただけでございます」

　その通りだった。この女官は目元がカヒに似ていた。そして腕を掴んだとき、まるで彼女は吸い込まれるようソンの腕の中にいた。

「あなたのお名前は？」

「そんな物はございません」

「では、わたしが……」

　ソンは彼女の背中を抱いた。

「明月《ミョンウォル》はどうでしょう？あなたには月の光が良く似合う」

　月光の君……そう言ったところ

　そのころ、

　夜、カヒは具合が悪いと誰も通さなかった。王子は尋ねてこなかった。何故なら、東のお妃が懐妊したからである。喜ばしい出来事が重なったヘンは東のお妃と飲み明かしていた。

　異国の舞姫、宮妓、相撲、音楽…

　ヘンは太子のような豪華絢爛な宴を一晩中続けた。それを諌めたのは大后である。

　そればかりではなく、大后はヘンに自分の姪を妃に薦めてきた。

　少妃でいいから、っと妥協されたら仕方がない。

　大后はこの先、小后の存在を知られても良いように布石を敷いたのである。流石に姑を傷つける「息子」はいないだろうと言う安易な考えだった。

「ヘン、東のお妃が懐妊にして嬉しいのはわかっています」

「あまりの喜びに……軽率でした」

　そこに太子が現れた。

「いや、構わないよ。大后《ははうえ》には初孫なのだ。それに私は派手な事ながあまり好きではないのだ」

「ヘン、良き兄を持ちましたね」

　こうしてヘンの元に少妃が入内した。

　カヒは思う……女はいつも欲を満たされる消耗品なのよ。

　いずれ、少妃も……