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幻を重ねる

　王子宮は目に見えない感情がうごめいている。それは王の住む、大王宮でも同じであった。

　彼には大后《だいこう》と小后《しょうこう》という后妃がいる。

　後宮には后・妃子・夫人・嬪御という位階が存在する。大后は名門の余《ヨ》氏の出身だ。おまけに太子の生母である。

　一方、小后はヘンの母だ。だが、彼女はヘンに愛情を注がなかった。というより、注げなかった。

　小后は心を患った、っと言われて長く表舞台には出なかった。これは大后の策略であった。ヘンは乳母に育てられ、聡明であった。乳母から大后が母だと言われた。

　それは全くの嘘である。

「王子さま、今からどこに向かいますか？」

　舎人《サイン》が剣の稽古を終えたばかりのヘンに問う。

「舎人のお前が決めろ」

「わたくしめはただの舎人でございます。決めるなど……」

　舎人は側仕えでも最側近である。

　ヘンはこの最側近、永達《ヨンダル》を困らせるこという。

　そしてヨンダルは乳母の息子である。彼が最側近になるのは自然な成り行きであった。

「なら、カヒの元に向かう。あの女に伝えたいことがある」

「承知いたしました」

　ヨンダルはヘンの考えが分からなかった。その分からないまま彼は返事をした。

「その前にヨンダル、手巾を」

「お稽古の後でございましたね。背中をお拭きしましょう」

「いや」

　すっと、ヘンは右手をあげた。

「カヒにしてもらおう」

　ヘンはヨンダルとカヒの住む館に出向いた。

　館の周りには初夏に咲く花が芽吹いていた。

「ここは季節が来るのが早い。だが、季節はカヒを大事にしている」

「どういう意味でしょうか？」

「カヒは一生、美しいという意味だ」

　館の前に控えていた女官がヘンを見つけると恭しく頭を下げた。

「王子さま、お妃さまはお食事中でございます」

「いれはいい。湯浴みがしたい」

　女官の顔が一瞬、怯えた。

「お湯を用意いたします」

　女官はその場を離れた。その代わり、ヨンダルはその場に残った。

　その間にヘンは館の中に入っていった。

　館には何個も部屋がある。支度部屋、湯殿、主寝室などである。その他の部屋は食事をするのに使うこともあった。

　ヘンは何の迷いもなくカヒが食事をしている部屋に現れた。カヒは箸を小皿に置いて、立ち上がった。

「王子さま……」

「湯浴みの手伝いをしろ」

「お食事のあとでよろしいのでは？」

「見てわからぬか。剣の稽古をしたのだ」

「気が利かないわたくしめをお許しください」

　ヘンは足音を響かせて湯殿に向かっていった。とはいえ、まだお湯は張っていない。

　カヒは支度用のお湯をたらいに入れて女官に運ばせた。

　カヒは薄着になり、背中をあらわにして座り込むヘンを見つめる。

　憎しみと暴力の塊にカヒは殺意を抱く。

　しかし、それは悟られてはいけない。

　花の香りを……温もりを

「何をしている！風邪をひいてしまう！」

「大切なお体を……申し訳ございません」

　カヒは体を屈めて手巾をお湯に浸した。丁寧に絞り、ヘンの背中を拭いた。

　これが愛しい誰かの背中だったら良いのに、っと願いながら。

「カヒ。お前に何を与えて良いのか分からぬ。宝石も絹も羅紗も下賜した。真心も差し出した」

「……」

「そういう強欲な女が最後に欲しがるのは…」

「地位……でございますか？」

　ヘンは指でカヒの輪郭をなぞった。

「お前を西の妃と呼ばせよう。東の次に尊い第二次妃だ」

　カヒは思わず身を引いた。

　咄嗟に、

「なりません！わたくしめは地位など！ただの少妃《しょうひ》でいさせてくださいまさせ！」

　っと、カヒは叫んだ

　バシッ！

　湯殿に響く鈍い音。カヒの左頬が赤くなる。

　ヘンはカヒを抱きしめる。

「お願いだ！お前が欲しいのだ！」

「……はい。お好きなように……」

「どうして、お前の体は冷たい。愛してもお前の温もりは感じない。抱いても、お前は冷い。心の氷室を溶かすにはどうすれば良いのだ？！」

　カヒはだらりとヘンに体を預けた。

「わたくしの心も温もりも全て王子さまに……地位もいりません。侍婢《じひ》としてお側にいても構いません……」

「何を言うのか！侍婢など！」

　カヒは静かに涙をこぼす。ヘンには涙の意味が分からなかった。

　ただ、自分に向けられた涙ではないのは理解している。

「身支度を手伝ってくれ」

　ヘンはカヒの体を抱き上げると申し訳なさそうに目を背けた。

「いや、いい……顔は痛むか？」

　カヒはヘンの太い腕を掴んだ。それにはヘンも驚いた。

「王子さま、痛くはございません。それより

、わたくしめとお食事をなさいませんか？」

「いい」

　ヘンはカヒの腕を振りほどいた。

　この方に、あの方を重ねれば……

　寂寞の中、カヒの心にひびがはいった。その音に誰も気づく者はいなかった。

　ヘンが上裸で湯殿から出て行くとカヒはたらいを蹴飛ばした。

「身勝手よ！殴って、抱いて……」

　カヒの叫びは誰にも聞こえていない。だが、これがヘンの耳に入っていた。

　ヘンは涙を堪えた。今はカヒの存在が辛い。

「ヨンダル！」

　館の前に控えていたヨンダルが微かな声を聞いて入っていった。

「いかがなさいましたか？」

「肌着を。それとカヒを第二次妃として西の妃と呼ばせよ！」

「は、はい……」

　ヨンダルは女官に目配せをした。女官はふんわりとヘンに肌着を着せた。