6/9

常磐緑

「ソイ、あなたしかできないのです」

　ソイは固唾を呑む。

　なぜだか自分が大罪の片棒を担ぐような気持ちがしていたからだ。

「わたくしめには……できません」

「何故です？！」

「姉を利用するようで」

　それは嘘である。ソイは罪など被りたくないのだ。そしてソンに罪を被らせたくないのだ。

　そもそも、後宮の女に心を奪われている時点で「罪」なのである。

　ソイはそれを知っていた。だから、守り抜いた彼を止めなければならない。

「公子さま、もう目を覚ましてくださいませ！カヒお嬢様は後宮の方です！十分な愛を与えられております！」

　ソイは強い口調でソンに言い放った。それに若干の哀れみと嫉妬を含めてだ。

　それはソンに対してでもあるし、自分に対してでもだ。

「執着はおやめ下さい。手放してください」

　ソイは優しくソンの手を握った。

「幻の恋心に人生を棒に振らないでくださいませ。公子さまは王族なのですから……」

　その刹那、ソイの影とソンの影が重なった。

　いつの間にかソイはソンの体に収まっていた。

「私の唇は甘かったですか？」

「……」

「ソイ、罪を私と被りましょう」

「……」

　私の人生はいつも男に汚されるのね──。

　ソイはソンから体を離した。そして唇を袖で拭った。自分はやはり汚いと感じた。

　ソイは自分を汚い思い込んでいた。だが、それに向き合うことはしなかった。

　自分の前から立ち去ったソイにソンは愕然とした。あれだけ拒められているのにソイを一瞬だけでも彼女を求めた。

　それは彼女を利用するためだったかもしれない。だが、彼女の唇は甘かった。

「ウナク！」

　いささか荒々しくソンがウナクを呼んだ。

「いかがなさいましたか」

　ウナクがソイと入れ違いに入ってきた。ウナクはちらりとソイの背中に目を向けた。

「アラの周辺を探ってください」

「まさか……」

　周辺を探るということは「逢瀬」を意味する。ウナクはこれを淡々とこなすが、今回は乗り気ではなかった。

　アラの恋人、ウクは王子の次妃《じひ》と関係があると噂が立ちはじめていたからだ。王子の次妃とは東のお妃さまのことだ。

　ウクも危険なことをしている。

　ウナクはソンとウクから同じ匂いを感じた。

(面倒はやめてくれ……)

　常磐緑の房が着いた剣をウナクは握りしめた。ウナクは反論したかったが、したとろでソンが変わる訳ではない。

　無駄なことはしない。

「公子さま、お一つだけ……よろしいでしょうか？」

「何です？」

「どうして、カヒお嬢様を……」

　ソンは椅子にゆっくりと腰をおろした。その姿は王族特有の優雅さを含んでいる。

「カヒは私の魂なのです」

「魂？」

「誰も愛したことがないあなたには分かりませんよ」

　ウナクは黙り込んだ。

「公子さまと逢瀬を重ねた女たちは……」

　その言葉にソンは反応した。そして不機嫌に人差し指を卓の上でとんとん、っと鳴らした。

「その話は嫌いですよ。さあ、行きなさい」

「……わかりました」

　ウナクはソンに頭を下げると部屋を後にした。

(なんと無情な方だ。女は抗えないだけだ！)

　ウナクはなんだかやるせない気持ちになった。

　後宮

　東の館。絢爛な館を与えられた東のお妃と言えば正妃に値する地位だ。

　東のお妃は自分こそが正妃《せいひ》だと思っている。しかし、彼女は正妃ではなかった。

　彼女は正妃の下位の次妃だったからだ。今のところ次妃は一人であるが、寵愛著しいカヒが次妃になるのも時間の問題だろう。

　東のお妃は内心で焦っていた。

「東のお妃さま」

　爽やかな声が耳に入ってきた。目をそちらに向けるとウクが立っている。

　東のお妃は立ち上がると彼の首に手を回した。

「ウク……会いたかったわ」

「人目がありますよ」

「たまに会えた時くらいは甘い言葉を尽くしてください」

「そんなにお妃さまをお待たせしましたか？」

　東のお妃は手をゆるめてウクの瞳を見つめた。

「待ったわ……いつ、来るのだろうと……」

「あなたは妃です。高貴な身分、私はただの御曹司です。それに妻を迎える身です」

「え……」

　東のお妃の手が力なくウクから落ちる。だが、東のお妃は平気そうにしている。

「私のことはお忘れください」

　優しく残酷な言葉をウクは東のお妃に告げた。自分の名前すら知らない男に恋焦がれたのが間違いだった、っと自身に言い聞かせた。

「ウク……！」

　ウクは何も答えない。

「ウク、私の名前を最後に呼んで！梨花(イファ)と……」

　東のお妃の瞳から大粒の涙がこぼれる。

「……高貴な方のお名前は呼べません」

　ウクは部屋から音もなく出て行った。東のお妃は自分がいかに愚かであったか思い知った。そして彼が迎えるという「妻」に強い憎悪を覚える。

　私のウク──！

項垂れる東のお妃は手元に転がっていた金の指輪を投げつけた。それはウクから贈られたものであった。

彼女の脳裏に花びらが舞う。

その中でウクが自分の知らない女と愛し合っている。

ウクの背中越しから女の鋭いが自分を射抜く。

ウクさまは私の方──。

「やめて！やめて！」

気が狂いそうだった。