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香りの名残り

　後宮の夜は長い。

　妃たちはたった一人の男を待つ。綺羅星が光るのを止めるまで待つのだ。薄化粧で彩った顏《かんばせ》は涙で醜くなる。

　しかし、カヒはその男に怯えていた。だが、周りの妃からは羨望の眼差しを向けられる。そして真っ黒な嫉妬で苦しめられるのだ。

　カヒは白い絹の寝間着の袖を握った。

(来ないで！来ないで！)

　そこに女官が現れた。

「お妃さま、王子さまは東のお妃さまのもとでお休みになられます」

「わかりました」

　カヒはようやく安堵した。女官はカヒの背後に回って元結を解いた。

　王子のヘンはカヒを虐げながら、なぶりながら抱いていた。カヒの体には愛の痕ではなく、加虐の痕が残っている。

「王子さまはなぜ、お妃さまに惨いことを……」

　女官の目に涙が浮かぶ。

「王子さまは私の心の全てをご存知なのよ」

　カヒの心には傷があった。その傷はふさがらなかった。

　昔の花の香りを私は忘れていない……。

　ソンの髪に残る女の香り。花のような香り。カヒは絶望した。

それから息を潜めながら、人形のように生きることを強いられた人生にカヒは悲しみ、哀れみを自分に向けた。

　そうでもしなければ、自我というものが保てないような気がしたからだ。

(いつまでも微笑んでいようだなんて……私には無理よ)

　カヒは女官の手を借りて化粧を落とすと寝台に横たわった。

　いや！おやめ下さい──！

　まだ、お前の心にはあいつがいるんだろ──！

　殴らないで──！

「はっ！」

　カヒは額に玉のような汗を袖で拭った。この夢を彼女は毎日のように見た。夢か現か分からない時もあった。

　自然と透き通った瞳から涙が溢れ出す。

「どうして私ばかり…結局、王子さまは私を飼い慣らしたいだけなよ。都合いい存在なのよ。東のお妃さまのように慈しんではくださらない」

　今にも壊れそうな心を楽にしたいと思うが、それは大罪である。そうしたら一族が巻き込まれる。カヒは一族のために差し出された女だから余計だ。

　カヒが一族のために身を差し出したのには理由があった。愛していたソンが別な女を抱いたのである。

　自身を燃え上がらせるような嫉妬、そして深淵に落とされた沈痛な叫び。

　その日からカヒは笑うことを自ら禁じた。着せ替え人形のように生きることを強いた。

　そんな中で一族のために身を差し出した。

　犠牲者がまた犠牲者となる。

　皮肉すぎた。

「王子さま！お妃さまはお休み中でございます！」

　扉を蹴破る音がした。ヘンである。

　カヒは血の気が引いていくのが分かった。ヘンはカヒを見るなり、不気味に笑うと彼女を平手打ちした。

　カヒは寝台に勢いよく体を打ち付けてしまった。

「王子さま、わたくしめが気に障るのですか？！」

「お前の心にいる男が気に障るのだ！」

そう言い放ったあとにヘンは一瞬だけ微笑む。

「わたくしめの心には王子さましかおりません」

「なら、見せてみろ！」

　ヘンはがっちりとカヒの体を掴んだ。そして有無を言わさず押し倒した。

「何だ！その顔は！悲劇の女ぶりやがって！」

　ヘンはカヒの寝間着を荒々しい手つきで破り捨てた。

「まだ、お前の心にはあいつがいる……！」

バシッ！

「おやめ下さい！殴らないで！」

「王子の俺に指図するのか！」

再び乾いた音が何度も響く。

　ヘンはカヒを殴りながら無理やり抱いた。

そのあとには必ず優しい言葉をかけるのだった。

　この地獄は未明まで続いた。

　地獄の後、ヘンはいつも満足そうにして帰る。

　その足で東のお妃の館に向かうのだった。

　彼が唯一、慈愛を向ける女のもとだ。カヒは両手で顔を覆い、ヘンが慈愛の表情を浮かべる様子を想像した。しかし、想像はできなかった。

「公子さま、どうして私を裏切ったの？」

　カヒは裸体を起こして女官に着替えを持ってこさせた。

　カヒの惨い姿に女官は大粒の涙をこぼした。

「ねぇ、筆と紙を……」

「はい」

　女官は長衣を羽織らせるとカヒに紙と筆を差し出した。

　昔の香りをお忘れですか？

　お忘れでなければ、

　わたくしにお心を貸してください

「こんな文を？！王子さまに見つかったら！」

　女官は大慌てで言った。

「殺されるわ……それでもいいの。どっちにしろ地獄よ。」

　カヒはまだ痛む右頬を優しく撫でた。