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来ると言うなかれ

　女はこちらに気づいたのか、輿に向かって深々と頭を下げた。

　ウナクは手短に女と言葉を交わすと、急いで輿に戻ってきた。御簾しに女はアラに使えている侍女だと言う。

「私は運が良い。ウナク、行きますよ」

　ソンは輿から降りると袖をたなびかせて容華堂に向かった。侍女はソンの顔を見ることをしなかった。なぜか不気味に思えたからだ。

「公子さま、容華堂に何用でしょうか？」

　侍女が恐る恐る口を開いた。

「アラ殿に会いに来ました。実はソイについて話があるのです」

「アラさまはどなたともお会いしません。お帰りくださいませ」

　その言葉がソンの心に軽微な火をつけた。ソンはアラがどういう女か知りたくなった。しかし、侍女は頑なにソンを容華堂には入れなかった。

　その容華堂からは木蓮の香りが微かに広がっている。白い花は落ちれば茶色に変わる。もし、アラが純潔であれば自分の色に染めたいとソンは思いついた。

　だが、ここでは善人を装っておかなければ

　一生かかっても容華堂には入れないだろう。

「アラ殿はなぜ会いたがらないのでしょうか？公子の私でもいけませんか？」

「アラさまはお待ちしている殿方がおいでです」

　なるほど──！。

　ソンはあっさりと身を翻して輿に戻って行った。ウナクはその潔さに驚いて足が思うように動かなかった。

　輿の中でソンはウナクが追いつくのを待っていた。

(男がいたとは。まあ、女官は結婚出来るかな)

「公子さま！」

　ウナクの呼吸の整ってない声が御簾越しに聞こえた。ソンはそんなウナクを後目に輿を出発させた。

「ウナク、何を慌てているのです？」

　ソンは涼しい声でウナクに尋ねる。彼はまだ呼吸が整っていない。

「公子さまが簡単に引き下がる方ではないのは承知しております。ただ、わたくしめはそれが怖いのです」

「分かっていませんね。愛に目を瞑ることもあるのですよ」

　ウナクは頭を抱えた。そして思うのだ。

(目を瞑る愛なんて殉死みたいなものだ)

　春の夜。

　花明りが美しい時刻がきた。

　アラは中庭の木蓮を見上げていた。そっと、アラは木蓮に手を伸ばす。匂う香油、そして指を絡めてくる誰か。

　彼女が振り向くと貴族の御曹司・旭《ウク》が愛おしそうにアラを見つめていた。

「今日は来ないと仰っていたではごさいませんか」

「男なんて、来ると言って来ない、来ないと言って来るものだよ」

　ウクは微笑んで見せた。

　ウクの手はアラの柳のような腰を抱き寄せた。

「先程、侍女から聞いたよ。あの放蕩公子が昼間に訪ねて来た、っと」

「妹のことですわ……」

　アラは深いため息をついた。彼女はソイの境遇を知らされていたからである。

「君が後宮を退出したらソイを後宮に仕えさせてみたらどうだろう？」

「上手くいくでしょうか？」

「大丈夫」

　ウクはアラの体を強く抱き締めた。

　その逢瀬を知らないソンは侍女に酌をさせて花見酒をしていた。

　あれから、ソイを侍らすことを避けていた。それがソイに対しての真心だと考えたからである。

　背後から衣擦れの音がした。

　振り向くと大公の継室・イェ氏が仮面を被ったような顔で現れた。金縷の刺繍が入った紅色の着物を着ている。月明かりに金縷が反射して煌めいていた。

「継母上《ははうえ》どうなさいましたか？」

「あなたに客人が来ていますよ」

「わざわざ取り次いでくださったのですね。ありがとうございます」

「あなたの悪友ですよ」

　イェ氏はきっぱりと言い放った。

「悪友だなんて……」

(さては、時友《シウ》だな)

「通してちょうだい」

　イェ氏が言うと愛嬌のある笑みを浮かべたシウが現れた。入れ違うようにイェ氏は無愛想に出ていった。

「継母上さまは、いつも機嫌が悪そうだな」

　シウはそう言いながらソンの隣に座った。

　ソンは酌をしていた侍女を下がらせてシウと二人だけになった。

「シウ、私はあの人が笑ったところを見たことがないんだ」

「まあ、継母上さまには男子がいるし、お前を目の敵にしてるんだよ」

「そうだろうな」

　二人は顔を見合せて笑った。

　シウはソンにとって大切な友だった。ソンが幼い頃に遊び相手として一緒に育ってきたからだ。

　シウは貴族の御曹司、ソンは王族であったが彼らには身分など関係なかった。

「ソン、真面目な話をしていいか？」

　いきなりシウが切り出した。シウの表情が真剣になっていく。

「どうした？」

「実は……辺境の城の城主になるんだ」

「シウ、どうして黙っていたんだ！」

「黙っていたんじゃない。急に決まったんだ。ソン、弟の伯季《ペクゲ》と妹の瓊妃《キョンビ》の世話を頼みたい」

　シウは深々と頭を下げた。

　ペクゲとキョンビはウクの同母の弟妹だった。ウクもソンと同じ境遇だった。

　しかし、異母の兄が屋敷を乗っ取り、ウクたちは邪魔者扱いであった。

　おまけに異母兄の母は悪辣であり、瓊妃をよく折檻しては「躾」と宣っていた。