死せる彼女が生きる世界

十六話

『柔らかくて、温かいね。僕にとっての美春ちゃんは、君だけだ』

　そう言ってくれた山本を思う。血は流れなくとも、自分には体温があり、ちゃんと柔らかいのだと知った。死人である自分は、冷たく硬いと思い込んでいたのだ。

　春は山本と共に暮らす未来を夢見てしまった。

（ありえないのに…ね）

　春は先輩に見つかるかと思うと、外に出られなくなった。

　結局、家事の合間に二尾と三尾に鍛錬して貰う毎日を送っている。どうにも気が乗らず、一方的にやられてばかりだったが。

　鬱々とした日々が過ぎる。

　満月はあとわずかに迫っていた。

　そんなある日。琥珀に来客があった。

　この世界の神社に来る客。──人ではないのだろう。

　春がお茶を居間へ運ぶと、ソファに横になっている琥珀の前に、きっちりと正座をした姿勢の良い男がいた。白い長髪をくくり、スーツを着ている。琥珀とは違うタイプの美丈夫だ。

　翡翠の瞳が春を見つめ、男は眉をひそめた。

「琥珀。何だこれは？」

「春、僕の使鬼」

「お前、このような者に力を注いだのか？　だからそのように動けぬのだ」

「黙れ。──春。しばらく近寄るな」

「…はい」

（私に力を注いだから動けない？　どういう事？　琥珀はいつも気だるそうにしてて…。それは、私のせいだったの？）

　春は混乱しながら、茶を運んだ盆を台所に片づけた。

　二尾や三尾に聞いても、馬鹿にしたかのように鼻を鳴らされ、答えはくれなかった。答えをくれそうな者、あの客が帰る時を見計らい、鳥居を出る前に捕まえた。

「あの、すみません！」

「……何だ？」

「さっきの事、教えて下さい！　私に力を注いだから動けないって、どういう事ですか？」

　男は深々とため息をつき、翡翠の瞳で春をねめつけた。冷たい瞳に春は思わず後ずさった。男はそのまま立ち去ろうとする。春はキュッと唇をかみしめ、男の前に出た。

「お願いします！　私は何も知りません。ついこの間までただの人間でした。琥珀が何を考えているのか、全く分からない。使鬼にしたくせに何も要求しない。いつも『好きにすれば』そう言ってばかり。結果的に私は助けて貰って…。だから教えて欲しいんです」

「好きにすれば、か。あれらしいな」

　男は嘆息し、春を見る瞳の険しさが緩んだ。

「長い付き合いだが、あれ程とらえどころのない奴はいない」

　男は翠《すい》と名乗った。ここ水瀬市の中心に位置する、水瀬神社の祭神だと言う。観光名所でもある、大きな神社だ。

　琥珀とは古くからの付き合いらしい。

　翠は琥珀に、春の事情を聞いていた。

「生きている者を使鬼にするのなら、力はほとんどいらん。だが死んだ者を使鬼にするには、神であろうと力は半減するな。長い時を掛ければ元に戻るが…」

「長い時、ですか？」

「百年はかかろうよ」

「そんなに？」

　翠を見送った春は琥珀の所へ向かった。相も変わらずソファで横になっている。

「琥珀…あの…」

　何か言いたげに言葉を濁す春に目をやり、琥珀は舌打ちした。

「何？　あれに余計な事を吹き込まれたって訳？」

「だって…」

「一つ言っておく。この僕が、わざわざ、あんたの為に、無理をして力を使うと思う？」

　琥珀はわざわざ文節を区切って、馬鹿にした口調で言う。春は即答した。

「思わない」

「ふん。分かっているじゃないか。そういう事だ。あんたに力を注いだのは、単なる気まぐれ。それに使った力が多少大きかった所で、別に問題ない。僕を何だと思っている？」

「神様…。でも、今度また力を使うでしょう？」

「僕《しもべ》が主の心配？　そんな暇があるなら、対価のプリンを持って来い」

「う…」

　材料を買いに行って山本と出会い、その後は引きこもっている。まだ材料を買って来ていなかった。

「買い物に行って来ます…」

　山本に見つからないように二尾と三尾にお供を頼み、近所のスーパーで買い物をした。初めて作ったバケツプリンは、固まるまで時間がかかったが、出来上がった時の琥珀の笑みを見て、報われた思いの春であった。

　プリンを作って少し気が晴れた春は、境内の掃除をしていた。

「そこのあなた！　私と手合わせなさい！」

　突然の声に振り返ると、そこにいたのは春と同年代に見える少女だった。白い髪に赤い瞳の少女からは、つり目で勝ち気な印象を受ける。

「ち、力試し？　あなたは誰？」

　その問いに答えたのは、困ったような表情の翠だった。

「すまんな春。それは私の使鬼だ。お前の話をしたら、力を見たいと言うので連れて来た。紅葉。挨拶が先だろう」

「はい翠様、私とした事が失礼しました。春と言うのですよね。私は紅葉です。それでは参ります！」

「へっ！？」

　いきなり飛びかかって来る紅葉に、春は手に持っていた帚で応戦する。

　翠は神社の階段に腰かけで、それを眺めた。ふらりとやって来た琥珀が、その隣に座った。

「また来たのか…。そんな暇はないだろうに」

「我の使鬼が、どうしても春と力試しをしたいと言ってな。──力は強いな。紅葉の蹴りを受け止めている」

　すでに箒は跡形もなく、紅葉の蹴りと突きを、春は避け、または腕で受ける。

「僕の力の半分を注いだ使鬼だからな。ただ──馬鹿だ」

「馬鹿なのか？」

「たかが尸鬼にやられかけ、今はあれだ。力を使う奴が間抜けだとこうなる見本だね」

　蹴りを受け止め損ね、紅葉に吹っ飛ばされる姿が見えた。

「やはり半分か…。何故、そのような真似をした？」

「何となく」

「何となく…な。相変わらず、いい加減な奴だ」

　春がやられる姿を見る琥珀は、笑みを浮かべ人の悪い表情をしている。どこか楽しそうな顔は、長い付き合いの翠でも、ついぞ見た事のないものだった。

「あなたねぇ！？　力の使い方がなってないわ！」

　倒れた春の前で、紅葉が仁王立ちになっている。

「そんな事言われても、私はこの体にやっと慣れてきた所だし…」

「見本を見せてあげる。二尾、三尾！　付き合いなさい！」

「何様？」

「紅葉様だろ…。はぁ」

　二尾は口をとがらせ、三尾は嫌そうだ。

　人化した三人が交差する。

（…うわぁ、空中戦。三人とも、いつ地面に足がついているのか、分かんないよ。見本って事は、私にこれをやれと？　無理～～）

　春はぽけっ、と対戦を見守った。

「所で琥珀。そろそろ尸鬼共を始末しようと思うのだが？」

「僕がやる。手を出すな」

「だが──」

「僕の使鬼に手を出したんだ。僕が、お返しをすべきだろう。お前がもっと早く動いてくれれば、僕が出る必要もなかったが？」

「無茶を言うな。私とて、こちらに何もされねば動けぬ。氏子の娘が消えたと、見つかるようにと、祈祷の依頼が来て、ようやく手出しが可能になったのだ。最も、もう死んでいるがな」

「町から逃げないように、結界でも張っておいてくれ。他の助けはいらない」

「分かった」

　──満月の夜。煌煌と輝く月が雲一つない空に浮かぶ。

　春は降り注ぐ月光が、体に染みわたるかのように感じた。

　禊をすませ白い衣に身を包んだ琥珀は、その美貌が研ぎ澄まされ、いつもの気だるさの欠片もない。

　春は近寄りがたさを感じた。それでも発端は自分なのだと、そばに従う。春も二尾と三尾に教わり禊ぎをし、巫女服に着替えている。

　琥珀は神々しかった。春は初めて神なのだと実感したのである。

　すかさず「遅すぎ」と突っ込まれた。また駄々洩れ状態になっていたらしい。春はつながりを細く絞った。

　拝殿の中には、大きく古めかしい鏡が祀ってあった。琥珀は懐から携帯を取り出し、鏡の前に置いた。春は、その携帯に付けられたストラップに見覚えがあった。

「その携帯…もしかして？」

「そうだ。三尾が見つけ出した、あんたの元友人の携帯」

　三尾が小馬鹿にするように春を見た。

「春。今夜全てのカタを付ける。あんたは見ているだけでいい」

「え…？」

　春が問い返す間もなく、琥珀は鏡に拝礼し呪を紡ぎ始めた。

　唄う様に、琥珀は呪を紡いだ。

　呪は鎖の様に、模様の様に、帯状になって部屋を舞い、鏡に吸い込まれて行く。

　鏡は尸鬼の姿を映し出した。琥珀の呪は空を舞い、地に潜り、闇の陰にいる者も暴き出す。呪が触れると尸鬼は燃え上がった。

　ぽぅ、っと琥珀の周囲にいくつもの光が浮かんだ。その光の中に町の情景が映る。

　町中で突然上がる焔。悲鳴を上げて逃げ惑う人がいなければおかしいのに、人の形に燃える焔の隣を、人は平然と歩く。まるで焔に、熱に、気づいていないかの様だった。

　町のあちこちで、尸鬼が燃えた。周りには一切の被害を出さず、尸鬼だけが燃える。

　人や物には決して移らず、尸鬼だけを焼く焔だ。

「こんなにいたなんて…」

　闇夜に燃える焔が全て尸鬼なのだ。いったいどれだけいるのか。春が初めて見た尸鬼、谷村の様に消えてしまった者もいるだろうに。

　あの包丁で殺された者がいる。返り討ちにあった者もいた筈だ。

　本来ならば、失敗すれば術は術者に返るが、ネット販売する事で術の返りを逃れ、購入者が被った。どちらに転んでも、運営者には手駒が出来る。そうして尸鬼は増えて行ったのだ。

　尸鬼の群れを、町に潜んでいた尸鬼も、全て琥珀は焼き尽くした。春は、燃える尸鬼の中に、祐里奈の姿を見た気がした。

「…綺麗」

　春の中身も変質したのだろうか。琥珀が放った焔は美しく、現実味を感じさせない。人の燃える焔を、ただ美しいとしか感じなかった。

　尸鬼が燃えた焔から黒い筋が登る。それは鏡を通り、拝殿に集まった。琥珀の頭上に浮かぶそれは、徐々に大きくなる。黒々と蠢くそれの禍々しさに、春はぞっとした。

　全ての尸鬼を燃やし尽くしたのか、焔は消えた。琥珀は集まった黒いモノに腕を上げ、指をかざすと、「えいっ！」と裂帛の気合を籠め、鏡の前に置かれた携帯目掛けて振り下ろした。

　黒いモノは、轟っ！と唸るような響きを上げ、携帯に吸い込まれて行った。吸い込みつくした携帯はどろりと溶け、消えて行った。

　──その時春は、女の悲鳴が聞こえた気がした。

「…ちっ」

　琥珀が舌打ちした。

「主様」

「琥珀様」

　二尾と三尾の問いかけに、琥珀は「大事ない」と答えた。

「春、片付いた」

「片付いたって…」

　元々は黒幕を見つけて欲しいとお願いしたのだ。その後どうするか考えていなかったが、自分がやらねばならないと思っていた。それが、どうして尸鬼を焼いてくれたのか。

「尸鬼は全て焼きつくし、サイトの運営者に呪は返った。今頃は死んでるんじゃない？」

　あっさりと答える琥珀に、春は呆然とした。

「どうやって…」

「携帯から気をたどって大本を見つけ、尸鬼から集めた呪を全て返した」

「こんな…簡単に終わるなら、どうして今まで…」

「僕には関係のない事だったからな」

「あれだけ尸鬼がいたんだよ！？　いったい、どれだけの人が亡くなったと思って──」

　全てを言わせず琥珀は答える。

「人の世界の話だ。何人死のうが、僕には関係ない」

「それじゃあ、どうして…。どうして今は動いてくれたの」

「僕の眷族に手出しされたからな」

「眷族？」

「不本意だけど、あんた」

「私、死んでるじゃない…。その時は助けてくれなかったのに！」

「はっ！　今言った事も頭に入っていないとは、あきれ果てる。生きてたあんたは、眷族じゃない」

「……」

「春、主様は神だ」

「琥珀様は神。神には神の理《ことわり》がある」

「神の理……」

　春には知らない事がありすぎる。徐々に覚えて行こうと思った。春は携帯があった場所を、ぼんやりと眺めた。

「結局私、何も出来なかった」

「春は主様を動かした」

「琥珀様が人の世界に自分から関わったのは、二百年ぶり」

「そうなの？」

　二匹は頷いた。

「二尾、三尾。余計な事は言うな。春、あんたも役に立っただろう」

「私が？」

「あんたが襲われたお陰で、僕が介入出来たんだ。誇れば？」

「そんな事で誇れないわよ！？」

　やらねばならないと思っていた目標を無くし、虚無感に襲われていた春は、襲われた時の恐怖を思い出して叫んだ。

　下手な慰め方だと思った。慰めようとしたのか、ただ単にからかわれたのか分からないが、春の気持ちは軽くなっていた。

「琥珀…ありがとう」

　春は泣き笑いの表情を隠し、町を見て来ると神社を出た。

　春が出て行くと、琥珀は疲れたように息を吐いた。蟲から『美春』を取り返すのには、思ったよりも力がいった。尸鬼共を片付けた今、気だるいのはいつもの事だが、よりだるく、そして眠い。だがもう少し後始末が残っている。

「……二尾、三尾、無駄だろうが奴の痕跡を追え」

「「かしこまりました」」

　術師を捉えた時、それを操っていたモノにも呪を返そうとしたが、するりと逃げられたのだ。そのモノに触れたとき、「…またね」と念を伝えてきた。その意識には覚えがあった。

　──琥珀は神社を出て、月を仰いだ。