転生した大家族長女の私、今世は天使なちびっこと幸せになります！

毒親の陰謀４

「では、いってきます」

　翌日の昼前。馬車に荷物を積んだ私たちは、王宮へと出発する。

「公爵様、ミレーヌ、どうぞお気を付けて」

　オリバーさんたち、使用人の人たちも何人か見送りにきてくれた。お仕事中に申し訳ないなと思いつつ、ありがたいなとも思う。

「ええと、クラリスは……」

　クラリスの姿を探す。先ほどまですぐ側にいたのに、どこに行ってしまったんだろう。

　きょろきょろと辺りを見回すと、少し離れた木陰でノノカと話をしていた。

「―――じゅんび、ばっちり？」

「ええ。―――からね、――だよ？」

「クラリス？　ノノカとなにをお話ししているの？」

「「ひゃぁっ！」」

　ふたりの側に行って、ひょっこり顔を出すと、驚いたふたりに叫ばれてしまった。

「な、なに、どうしたの？　そんなに驚かなくても……」

「あ、ごめんごめん！　いや、ちょっと、ええと、そう！　クラリスがミレーヌと離れるのが不安そうだったからさ！」

　……なんでか今日はノノカまであやしい。というか、わかりやすすぎじゃない？

　でも、今はそれを追求するような時間はない。なにか企んでいそうな雰囲気はあるけれど、仕方ないわね。

「……そう？　クラリス、大丈夫だからね。おねえちゃん、ちゃんと帰ってくるから」

　召喚状をもらってから何度も何度も繰り返し伝えてきた言葉を、念を押すように口にする。もちろんクラリスを少しでも安心させるためでもあるけれど、約束をすれば、必ず帰ってこれそうな気もするから。だから、これは自分のためでもある。

「……うん。おねぇちゃん、かんばって。こわいおとうさまと、おかあさまなんかに、まけないで！」

　クラリスが私の手をぎゅっと握った。なんだか、パワーをもらったみたい。

「ええ、負けないわ。クラリスやノノカ、アドルフ様たちと、またここで楽しく穏やかに暮らせるように」

　小さな手をぎゅっと握り返す。小さくて柔らかい手。またこの手を繋いで、街や庭園を散歩できるように。

「いってきます、クラリス」

「いってらっしゃい、おねぇちゃん」

　最後に抱擁をして、そっと離れる。ノノカの方を向いて、お願いねとクラリスを託す。

「挨拶は済んだか」

　そこへ、アドルフ様がやってきた。親しくしている人たちとの別れの時間をきちんと取れるよう、配慮してくださっていたのだが、そろそろ出発の時間のようだ。

「はい、ありがとうございました。――それじゃ、みんな、いってきます！」

　努めて明るい声を上げ、手を振る。

　意外にもクラリスは泣いたり暗い顔をしたりはせず、ノノカにくっつきながら手を振ってくれていた。

　もうちょっと寂しがってくれてもよかったのになぁ……は、贅沢な話かしら。

　なにはともあれ、遊びに行くのではない、気を引き締めなければ。

　アドルフ様とともに馬車に乗り込み、窓からクラリスたちを見つめ、それから王宮がある方角の方を見る。

　――今回でケリをつけて、無事に笑顔で帰ってくる。それ以外の選択肢なんてない。

「もっと緊張しているかと思ったが、いい顔をしているな」

　アドルフ様にふっと笑われ、唇の端を持ち上げる。

「はい。私が、私らしく幸せに生きていくための戦いですから」

　迷わないし、逃げない。

　私は、私のために生きていくのだから。

「……上等だ。それでこそ、君だな」

　この上ない褒め言葉に、私はにっこりと笑みを深めるのだった――。

＊　＊　＊

「馬車に乗ったわね」

「うん。はやくいかなきゃ」

　ミレーヌたちが馬車に乗り込んだのを見届けたノノカとクラリスは、ちらりと荷車の方を見た。

「……今さらだけど、本当に行くの？」

「うん。わたしにも、おねぇちゃんをたすけられることがあるはずだから」

　昨日の三人でのランチの際、クラリスはミレーヌが席を外した隙を狙ってノノカにこのことを相談していた。

「まさか、荷車に紛れて行こうとするなんて。天使みたいにかわいくて聞き分けのいい子だと思っていたのに、まったくとんだお転婆娘ね」

「えへへ」

　ノノカの嫌味は通じず、クラリスは頬を染めて照れた。褒めてないわよとノノカがため息をついたが、クラリスには関係なかった。

「ここまできちゃったから、最後まで見届けるけど……。食べ物はちゃんと持った？　せめて半日はあの中で我慢しないと、見つかったらすぐこっちに戻されちゃうわよ？」

「もった！　しょくどうのおばさまに、たのんだから！」

　クラリスのスカートのポケットには、携帯に便利な食べ物がたくさん入っていた。

「これなら丸一日は大丈夫ね。気を付けるのよ？」

「うん！　ありがとう、ノノカおねぇちゃん！」

　荷車へと走っていくクラリスの背中を、ノノカは見送る。

「はぁ……。血が繋がっていないって聞いたけど、意志が強いのは、ミレーヌにそっくりね」

　時々表情がそっくりだと思っているのは、ノノカだけではない。ふたりが本当の姉妹でないと知って驚愕した使用人は、かなり多い。

「……気を付けてね、ふたりとも。絶対無事で帰ってくるのよ」

　クラリスが荷車に乗り込んだのを見届けて、ノノカは誰にも聞こえないような小さな声で呟いたのだった――。

　ミレーヌたちが公爵家を発つ、三日前。

「いよいよ、フォートリエ王国へ出立だ。おい、余計な荷物は持って行くなよ」

　シャルリエ子爵夫妻もまた、ミレーヌを取り返すためにシャルリエ子爵領を発とうとしていた。

「わかってるわよ！　……あら？　あなた、そんな指輪、どこで手に入れたの？」

　数少ない使用人に命じ、荷物を纏めさせていた夫人は、夫の指にはめられていた石の指輪を見て、そう尋ねた。

「これは、〝お守り〟だ。あの娘のことだ、少し脅せばついてくるだろうが……。念には念を、と陛下に賜わったのだ」

　他国に対して好戦的な現ラングレー国王は、隣国であるフォートリエ王国にも、いつか攻め入ってやろうという野心を持っていた。

　そんな折、シャルリエ子爵から娘が攫われたとの報告を受ける。そしてどうやら、フォートリエ王国にいるようだと。

　話を聞けば、今までの安定していた領地運営は、ほどんどがミレーヌのおかげであり、最近の不振はその娘が行方不明になったためだと知る。

　これはチャンスではないかと、国王は思った。たかが子爵家の娘ひとり、戦争を起こすほどではないものの、しばらくはフォートリエ王国に対して強く出ることができそうだと。

　そこで国王は、同情するふりをして黒い宝石の指輪を貸与したのだ。

「ええ？　なぁに、それ。お守りなら、私がつけていても問題ないのでしょう？　そんな高価そうな指輪、女性である私がつけるべきだわ！　あの娘がいなくなって、ただでさえ少ない税収がさらに減って、碌な宝石も持てていないんだから！」

「や、やめろ！　これはただの指輪ではない！　危険な魔導具なのだ！」

　夫の声に、夫人は指輪を奪おうとした手をぴたりと止める。

「危険な、魔導具……？」

「そうだ！　稀少な闇の魔力が込められた、危険で貴重なものなんだ！」

　闇の魔力、危険、その言葉を聞いて、夫人は慌てて手を引っ込めた。

「そ、そんな危ないもの、なぜ……？」

「ふん。もしも抵抗された時のためのものだ。陛下の慧眼には、本当に感服する！」

　わはは！と上機嫌な子爵を、夫人は顔を顰めて見つめる。そしてその視線を、黒い宝石の指輪へと向けた。

　そのぞっとするような美しい輝きに、夫人は薄気味悪さを覚えながらも、黙って夫に従い、シャルリエ子爵家を出立したのだった――。