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盗まれた死体

ここから文体に口出ししてみました

　第九話

　盗まれた死体

　パン屋の地下アジトを襲撃してから三日後。レアニス本部の机の上には、これまで回収した資料が山の　　　　　　

　ように積み上げられていた。猫密売組織、花屋の暗号通信網、誘拐事件、転移者を狙う窃盗団、そして　

　楽園計画。別々に見えた事件は少しずつ一本の線で結ばれつつあったが、その中心だけが未だ霧の中に　

　隠れている。

　カールは椅子へ深く腰掛けながら地図を睨んでいた。王都各地へ赤い印が付けられている。その大半は既に潰した拠点だ。しかし東部森林地帯にある《第一保管施設》だけは依然として正体不明だった。

「難しい顔してんな」

　ソファに寝転んだカレンが退屈そうに言う。

「考えるのは趣味じゃないだろ」

「撃つ前には考える」

「私は殴る前しか考えねぇ」

「大差ない」

　カールは資料を閉じた。こういう時はいくら考えても進展しない。新しい情報が必要だった。

　ちょうどその時、本部の扉が開いた。入ってきたのは王都中央墓地の管理者を務める老人だった。

　顔色は悪く、数日まともに眠れていないことが一目で分かる。

「助けてください」

　老人はそう言って深々と頭を下げた。

「死体が盗まれているんです」

　カールは眉をひそめた。

「墓荒らしか？」

「最初はそう思いました」

　老人は震える手で数枚の報告書を差し出した。

「ですが違うんです。棺だけじゃありません。墓石ごと、墓そのものが消えているんです」

　部屋の空気が変わった。

　来夏が報告書を覗き込み、セレンもその横から目を通す。写真には確かに空き地だけが写されていた。

　掘り返された跡すらほとんど残っていない。

「何基だ？」

　カールが尋ねる。

「一週間で三十七基です」

　冗談のような数だった。

「三十七？」

　来夏が目を丸くする。

「そんなに盗めるの？」

「普通なら無理だな」

　カールは静かに答えた。

「だから調べる価値がある」

　その日の午後、レアニスは王都中央墓地へ向かった。

　丘の上に広がる墓地は静寂に包まれていた。風の音しか聞こえない。

　だがカールは到着してすぐ違和感を覚える。消えた墓の周辺だけ土の色が微妙に違っていた。

　しゃがみ込み、指先で地面を触る。

　湿り気。

　土の硬さ。

　草の潰れ方。

　軍人時代から培った観察癖が自然と情報を拾い上げていく。

「何か分かった？」

　来夏が後ろから覗き込む。

「運び出してるな」

　カールは墓地の奥を指差した。

「それもかなりの重量物を」

　地面には僅かな轍が残されていた。普通の人間なら見落とす程度だが、彼には十分だった。

　墓石。

　棺。

　遺体。

　全てまとめて運搬した痕跡である。

　さらに周囲を調べていたカールは、小さな黒い金属片を拾い上げた。手の中で転がしながら観察する。

「どうだ？」

　カレンが尋ねる。

「厄介だな」

「何がだ」

「これ、転移者の工具だ」

　全員の表情が変わった。

　異世界ではほとんど見られない加工技術だった。

「また転移者か」

　セレンが呟く。

「最近多くない？」

「多すぎる」

　カールも同感だった。

　そして転移者の裏には毎回楽園計画の名前があった。

　その日は墓地全域へ監視装置を設置することになった。

　もちろん異世界の魔道具ではない。

　カールが持ち込んだ廃品を改造した自作装置だった。

　壊れた懐中時計。

　細い金属線。

　鈴。

　反射板。

　見た目だけならガラクタだが、侵入者があれば即座に反応する。

「毎回思うけど便利だな」

　セレンが感心する。

「アメリカの科学力だ」

「意味は分かるけど分からない」

　来夏が呆れた。

　その夜。

　墓地は濃い霧に包まれていた。

　カール達は近くの監視小屋から様子を見張っている。

　時刻は深夜を回った頃だった。受信装置が小さく反応を示す。

「来た」

　カールの声と同時に全員の表情が引き締まる。

　墓地の北側。

　十数人の黒ローブの集団が姿を現した。

　彼らは慣れた動きで墓石へ近付き、何かの儀式を開始する。

　すると地面が震え始めた。

「まさか」

　来夏が息を呑む。

　墓が崩れる。

　土が盛り上がる。

　そして次の瞬間、白骨化した腕が地中から飛び出した。

「死霊術師か」

　カールが低く呟く。

　地面から次々に骸骨のモンスター、スケルトンが現れる。十体、二十体、三十体。数が多い。

　しかも全て武器を持っていた。

「面倒だな」

　カールはライフルを構える。

「どうする？」

　セレンが聞く。

「いつも通りだ」

　その瞬間、カレンが笑った。

「待ってました！」

　狂犬女王が一直線に飛び出す。

　最初に接触したスケルトンの胸骨へ拳を叩き込み、そのまま上半身ごと粉砕した。

　さらに回し蹴りで二体目を吹き飛ばし、空中に浮いた骨格へ追撃の肘打ちを叩き込む。

　骨片が雨のように散るが、本人は全く気にしていない。

「ヒャハハハハッ！」

　心底楽しそうだった。

　一方、ティナは静かに両手を地面へ向ける。

「《ロータス・クイーン》」

　土を突き破って現れた巨大な蔦がスケルトン達を一気に拘束する。

　植物は生き物のように蠢きながら骨を締め上げ、音を立てて砕いていく。

　逃げ場を失った敵は次々と地面へ沈んでいった。

　来夏は《メビウス・ゲート》を発動し、墓石と墓石の間へ瞬時に通路を作り出す。そこへ飛び込んだ彼女は死角から敵集団へ接近し、鋭い回し蹴りで頭蓋骨を粉砕した。さらにゲートを利用して位置を変え、別の敵へ攻撃を叩き込む。その動きは戦場を跳ね回る弾丸そのものだった。

　セレンも前へ出る。

「ワタシはお前を殺す！」

　珍しく興奮していた。

　《ザ・ミラーズ》が発動し、突撃してきたスケルトンの身体が上下左右反転する。

　平衡感覚を失った敵が転倒した瞬間、容赦ない蹴りが頭部へ炸裂した。

　カールは全体を観察していた。

　敵の位置。

　死霊術師の数。

　指揮系統。

　戦場ではまず頭を潰す。

　その原則は異世界でも変わらない。

　スコープ越しに一人の男を捉える。

　豪華なローブを纏った護衛付き。

　明らかに指揮官だった。

「いたな」

　呼吸を止める・・・引き金を引く。

　銃声が響き、弾丸が夜空を切り裂いた。

　次の瞬間、指揮官の頭部が後ろへ弾け飛ぶ。

　すると異変は即座に現れた。

　スケルトン達の動きが止まる。

　武器を落としその場に崩れ落ちる。

「親玉か」

　カールはライフルを下ろした。

　戦闘は十分ほどで終わった。

　生き残った死霊術師達は拘束され、馬車の中から大量の資料が発見される。

　その中には人体実験の記録や輸送計画書も含まれていた。

　そして全員の視線が一枚の書類へ集まる。

　《第一保管施設搬入記録》

　そう書かれていた。

　ページをめくる。

　死体。

　孤児。

　転移者。

　薬品。

　全ての搬送先が同じ場所になっている。

「やっと掴んだな」

　カールが静かに言う。

　その言葉にカレンは獰猛な笑みを浮かべた。

「次は決まりだ」

　彼女は立ち上がる。

「第一保管施設をぶっ潰す」

　これまで追い続けてきた事件が、ようやく一つの場所へ繋がった瞬間だった。

　そしてレアニスはまだ知らない。

　その施設の奥で待っているものが、王国そのものを揺るがす真実であることを。