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毒葡萄

　第十話

　毒葡萄

　墓地で回収した資料によって、《第一保管施設》という名前はレアニスにとって最優先目標になっていた。しかし、敵も馬鹿ではない。死霊術師達が持っていた文書は途中で焼却処理されており、肝心の施設の正確な位置までは記されていなかった。

　結局のところ、また地道な調査に戻るしかない。

　カールはそう結論付けていた。

　本部の応接室では回収した資料が机一杯に広げられている。花屋の通信記録、パン屋の暗号表、誘拐事件の関係者名簿、死霊術師達の輸送ルート。それらを一つ一つ照らし合わせながら、共通点を探していた。

　そんな中、カレンは窓際で葡萄酒を飲みながら優雅に葡萄を食べていた。

「美味ぇ」

「緊張感って知ってるか？」

　カールが聞く。

「知ってる」

「どこに置いてきた」

「家じゃね？」

　全く反省していなかった。

　その時、受付係が慌ただしく部屋へ入ってくる。

「緊急依頼です」

　珍しく表情が固い。

　応接室の空気が少し変わる。

「毒殺事件が発生しています」

　依頼人は王都商業連合だった。

　王国経済を支える大商人達の集まりである。

　彼らが持ち込んだ資料には、ここ一ヶ月で発生した不可解な死亡例がまとめられていた。

　被害者は三十七人、全員が急性中毒で死亡している。

「毒物の種類は？」

　カールが尋ねる。

「特定できていません」

　商会の代表者が答える。

「共通点は一つだけです」

　そう言って机の上へ一本の葡萄酒を置いた。

「全員が死亡前にこの銘柄を飲んでいました」

　部屋の空気が冷たくなる。

「つまり毒入りってことか」

　来夏が呟く。

「ええ」

　代表者は頷いた。

「しかも流通経路を調べても何も出てこない。王国の検査機関でも毒物は発見できませんでした」

「検査をすり抜ける毒か」

　カールは酒瓶を手に取った。

　ガラス。

　栓。

　ラベル。

　どれも高品質だが違和感がある。

　軍時代、彼は化学兵器対策訓練も受けていた。その経験が警鐘を鳴らしている。

「怪しいな」

「何が分かった？」

　セレンが聞く。

「分からん」

　カールは正直に答えた。

「だが何かある」

　結局いつもの勘だった。

　まず被害者全員の購入経路を調べることになった。

　丸一日掛けて整理した結果、一つの名前が浮かび上がる。

　《ヴィンス商会》

　王都では中規模程度の流通業者だった。

　特別有名でもなければ特別怪しくもない。

　だが被害者達が購入した葡萄酒は、必ずそこを経由していた。

「黒だな」

　カレンが即答する。

「早いな」

「怪しいからだ」

「雑すぎる」

　もっともカールも同じ結論へ辿り着いていた。

　偶然にしては重なりすぎている。

　問題は証拠だった。

　翌日。

　レアニスはヴィンス商会の監視を開始した。

　王都南部の倉庫街にあるその施設は、一見するとごく普通の流通拠点だった。

　荷馬車が出入りし、労働者が荷物を運び、酒樽が積み上げられている。

　しかしカールには不自然に見えた。

　警備の配置。

　見張りの位置。

　巡回間隔。

　それらが商会としては過剰だったのである。

「兵士上がりがいるな」

　双眼鏡を覗きながら呟く。

「分かるの？」

　来夏が聞く。

「あいつら立ち方が軍人だ」

「そんなこと分かるの？」

「分かる」

　理解されなかった。

　夕方になると、倉庫の様子が変わり始める。

　昼間は動かなかった特定の樽だけが地下へ運び込まれていた。

　そしてその時に限って警備が増える。

「面白くなってきたな」

　カールは小さく笑った。

「完全に秘密がある」

「潰すぞ」

　カレンが拳を鳴らす。

「待て」

「またか」

　不満そうだった。

「証拠を押さえる」

「面倒臭ぇ」

　だが今回は素直に従った。

　深夜。

　倉庫への潜入が始まる。

　カールは工具箱を開き、いくつかの金属部品を取り出した。

「また超変なの作るのか」

　来夏が言う。

「今回は盗聴器だ」

　壊れた懐中時計を分解し、内部へ超小型の受信装置を組み込んでいく。

　異世界人には理解できない技術だったが、アメリカでは何度も使った手法だった。

　十分後には立派な盗聴器が完成していた。

「便利だな」

　セレンが感心する。

「だからアメリカは偉大なんだ」

「話が飛躍してる」

　来夏が呆れる。

　盗聴器を設置してから三十分後。

　ようやく収穫があった。

『今日の分を運べ』

　地下室から声が聞こえてくる。

『楽園計画本部から急げと言われている』

　レアニス全員の表情が変わった。

「まただ」

　ティナが呟く。

「どこにでもいる」

　楽園計画。

　またそのキーワードだった・・・さらに会話は続く。

『第一保管施設の在庫も足りない』

『転移者用サンプルも不足している』

『毒薬の出荷を優先しろ』

　カールは録音装置を操作しながら顔をしかめた。

　転移者。

　毒物。

　第一保管施設。

　全部繋がっている。

「当たりだな」

「当たりだ」

　カレンの笑顔が獰猛になる。

「よし」

　立ち上がる。

「殴る」

「今度は止めない」

　カールもライフルを構えた。

　次の瞬間、地下倉庫の扉が吹き飛んだ。

　正面から突入したカレンが警備員を殴り飛ばし、そのまま敵集団へ突撃する。迎撃に出た男達はまともに反応できなかった。拳が振るわれるたびに人間が吹き飛び、棚や樽へ叩き付けられていく。

　ティナも《ロータス・クイーン》を発動し、床下から伸びた植物で敵を拘束する。蔦は生き物のように動き、逃げようとした男達を容赦なく地面へ押さえ付けた。

　来夏は《メビウス・ゲート》を利用しながら戦場を駆け回る。壁と天井を利用した立体機動で敵の背後を取り、鋭い蹴りを叩き込む。

　セレンもまた格闘術で敵を制圧しながら、《ザ・ミラーズ》で武器の軌道を狂わせていた。

　一方のカールは後方から状況を観察していた。

　誰が指揮官か。

　誰が逃亡経路を知っているか。

　誰が一番重要か。

　その答えはすぐに見つかった。

　地下通路へ向かって走る男がいる。

　高級な服装に護衛付き。

　明らかに責任者だった。

「いたな」

　引き金を引く。

　銃声が響く。

　男の肩が弾け飛び、そのまま床へ転がった。

「動くな」

　カールはゆっくり近付く。

「楽園計画について話せ」

　男は血を吐きながら笑った。

　その笑顔を見た瞬間、嫌な予感がした。

「遅い」

　次の瞬間。

　男は奥歯に仕込んでいた毒を噛み砕いた。

「チッ」

　カールが舌打ちする。

　また口封じだ。

　しかし今回は無駄ではなかった。

　地下室の最奥から回収された資料の中に、一冊だけ異質な書類が混じっていたのである。

　そこには大量の関係者名と取引記録が記されていた。

　そして、その中に一つの名前を見つけた瞬間、カレンの動きが止まった。

「……は？」

　誰もが彼女を見る。

　書類に記されていた名前。

　《ギルバート・オルタニア》

　カレンの父親。

　王国最大級の麻薬王。

　そして彼女が最も嫌う男だった。

　カレンは無言で資料を握り潰した。

　いつもの狂犬の笑みではない。

　怒りだった。

　楽園計画は、ついにレアニスの誰かの過去へと手を伸ばしたのである。