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消えた三毛猫

　第二話

　消えた三毛猫

　アサシンギルドの朝は奇妙だった。

　カールがそう思う理由はいくつもある。

　一つ目は、建物の地下から断続的に悲鳴が聞こえること。

　二つ目は、廊下で暗殺依頼の話をしていた二人組が、その十分後には酒場の新作スイーツについて真剣に議論していたこと。

　三つ目は、王国最強の暗殺チームだと言われるレアニスのメンバーが、想像以上に自由だったことだ。

　レアニス担当の連絡役になってから三日。

　カールは早くも常識というものを捨て始めていた。

「おい」

　朝食の席でカレンが言った。

「連絡役」

「俺には名前がある」

「覚えるの面倒だ」

「カールだ」

「長い」

「五文字だぞ」

　カレンは完全に無視した。

　人の話を聞かないタイプらしい。

　ティナは眠そうな顔のままパンを食べている。

　来夏は何かのパズルを組み立てていた。

　セレンは朝からスープを作っている。

　異世界最強クラスの暗殺チームとしては緊張感が足りなかった。

「今日の仕事は？」

　セレンが尋ねる。

「依頼書次第だな」

　カールは机の上の束へ視線を向けた。

　連絡役になったことで事務仕事も兼任するようになったのである。

　本人としては射撃より面倒だった。

　依頼書を一枚ずつ確認する。

　護衛、密輸調査、債権回収、資格剥奪工作。

　例によってろくでもない案件ばかりである。

　その中に一枚だけ妙な依頼があった。

　カールは二度見した。

「何だこれ」

「どうした？」

　カレンが聞いた。

「猫探し」

　沈黙。

「猫？」

　来夏が顔を上げる。

「猫だ」

「猫ってあの猫？」

「それ以外に何がある」

　カレンが依頼書を奪った。

　そして数秒後、眉間に皺を寄せる。

「ふざけてんのか」

　依頼人はローゼンベルク伯爵家令嬢。

　依頼内容。

　愛猫ミルクの捜索。

　報酬・・・なんと金貨三十枚！

「高くね？」

　来夏が率直に言った。

「猫一匹だよ？」

「貴族だからだ」

　カールは答える。

「俺の知っている金持ちも似たようなもんだ」

　アメリカにもいた。

　犬や猫の誕生日会へ大金を使う人間が。

　金持ちの価値観は時々理解できない。

　もっとも依頼書を読み進めるうちに、カールは別の違和感を覚えていた。

　猫が消えたのは三日前。

　窓は施錠されていた。

　警備犬は吠えていない。

　目撃証言もない。

　しかし猫だけが消えている。

　偶然にしては出来すぎていた。

「行ってみるか」

　カレンが立ち上がる。

「どうせ暇だしな」

「お前、仕事を暇潰し扱いするな」

「テメー連絡役の癖に生意気だな」

　いつもの言い合いをしながら、一行は屋敷へ向かった。

　ローゼンベルク伯爵家の屋敷は王都でも有数の豪邸だった。

　大理石の門。

　美しく整えられた庭園。

　巨大な噴水。

　正面だけでカールの知る一般家庭十軒分くらいありそうだった。

「税金の無駄遣いだな」

「貴族だから」

　セレンが言う。

「そういうもの」

　カールは納得しなかった。

　だが納得できないことは世の中にたくさんある。

　それも知っていた。

　出迎えたのは依頼人のエリシアだった。

　年齢は十六歳くらい。

　金髪の美少女だが目元が赤い。

　泣いていたのだろう。

「お願いします！　ミルクを見つけてください！」

　勢いよく頭を下げる。

　カールは軽く手を上げて制した。

「最後に見たのは？」

「三日前の夜です」

「敵はいるか？」

「敵？」

「お前や両親を恨む奴だ」

　少女は困惑したような顔になった。

　普通の冒険者なら聞かない質問だからだ。

　しかしカールは違う。

　猫そのものには興味がない。

　事件に興味があった。

　事情聴取を終えると、彼はすぐに現場の確認を始めた。

　猫が消えた部屋の窓、床、家具、空気、それぞれ細かく調べていく。

　その姿は冒険者というより刑事や探偵に近かった。

「何か分かった？」

　来夏が聞く。

「侵入された形跡がある」

「本当？」

「ああ」

　窓枠を指差す。

「ここだ」

　肉眼では見落とすほど小さな傷があった。

　細い金属を差し込んだロックピックの跡。

　つまり誰かが鍵を開けて侵入したのである。

「猫泥棒？」

「たぶんな」

　カレンの表情が楽しそうになる。

「だったらぶち殺していいか？」

「まだ早い」

「つまらねぇな」

　カールは無視した。

　代わりに工具箱を取り出す。

　異世界へ持ち込んだ私物だった。

　配線。

　金属片。

　小型電池。

　半田ごて。

　この世界の人間から見ればゴミにしか見えない。

「また始まった」

　来夏が呟く。

「今回は何を作るの？」

「追跡装置だ」

　来夏は転移者である。

　昔の00何とかとか言うスパイ映画で見た奇妙な秘密道具を作っているカールに興味津々だった。

　残りのメンバーは見向きもしない。

「魔道具じゃなくて？」

「違う」

「じゃあ何？」

「追跡装置だ」

　説明しても理解されないので諦めた。

　三十分後。

　小型受信機が完成する。

　異世界の技術水準では再現不可能な代物だった。

「これ何するの？」

　セレンが興味深そうに覗き込む。

「猫を探す」

「それだけ？」

「それだけだ」

　全員がよく分からない顔をした。

　その日の夕方ようやく手掛かりが現れた。

　アサシンギルド御用達の情報屋から連絡が入ったのである。

　王都南区画の廃倉庫街で大量の猫が目撃されたという。

　普通の数ではない。

　数十匹規模。明らかに異常だった。

　レアニスは現場へ向かった。

　倉庫街は静かだった。

　人通りはない。

　しかしカールはすぐ異変を察知する。

　監視されている。

　建物の影、屋根、窓、視線がある。

「いるな」

「誰が？」

　来夏が小声で聞いた。

「見張りだ」

　双眼鏡を取り出す。

　軍用を改造した私物だった。

　異世界人から見るとよく分からない筒でしかない。

　しかしカールには十分だった。

　視界を拡大し敵を確認する。

　武装を人数を巡回経路も頭へ叩き込む。

　五分後には概ね把握できていた。

「八人」

「なんで分かるんだよ」

　カレンが言う。

「これで見たんだよ」

　呆れて双眼鏡を差し出すカール。

　カレンはそれを手に取って辺りを見渡した。

　その後の不思議そうな顔は全く持って奇妙だった。

「油断するな」

「するかよ」

　カールの助言にカレンが悪態をつく。

　カールはさらに観察を続ける。

　やがて倉庫の大扉が開いた。

　中から檻が運び出される。

　猫。

　そしてまた猫。

　その一匹の三毛猫を見た瞬間、依頼書の絵が脳裏に浮かんだ。

「見つけた」

「いた？」

「ミルクだ」

　来夏達も見る。

　確かに一致していた。

「猫密売組織か」

　ティナが呟く。

「全然普通の依頼じゃなかった」

「この世に普通の依頼なんてねぇよ」

　カールはそう言いながら拳銃の安全装置を確認した。

　カレンは楽しそうに笑っている。

　ティナは植物を操作する準備を始めた。

　来夏は壁際へ何かを貼り付ける。

　セレンも手袋をはめ直した。

　ただの猫探し。

　そう思っていた依頼は、いつの間にか犯罪組織壊滅任務へ変わっていた。

　そしてカールは知っている。

　こういう時、大抵の場合は猫より人間の方が面倒なことになるのだ。