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父と子

　第十九話

　父と子

　地下最深部に静寂が落ちた。

　ほんの数秒前まで暴れ回っていたフェニックス・シリーズは全滅している。四メートル級の装甲兵器が三体まとめて破壊され、周囲には焼け焦げた残骸が散らばっていた。その中心に立っているのは一人の老人だった。

　パイロ・フェニックス。

　カールの父親。

　かつて世界中を恐怖させた怪物。

　そしてカールが人生で最も嫌っている人間。

「どこかで見た顔だな」

　パイロはそう言った。

　本気で思い出せないらしかった。

　カールは数秒黙っていた。

　怒りはなかった。

　失望もない。

　むしろ妙に納得していた。

　この男らしい、心のどこかでそう思った。

「息子だよ」

　静かに答える。

「カール・ホークだ」

　地下空間に沈黙が広がる。

　来夏も。

　セレンも。

　ティナも。

　グラスでさえ息を呑んでいた。

　誰も動かない。

　ただ二人を見ている。

　やがて。

　パイロが眉をひそめた。

「……ああ」

　数秒。

　老人は思い出す。

「生きてたのか」

　それだけ。

　カールは少し笑った。懐かしかったからだ。いつもそうだった、父親は家族に興味がない。

　誕生日も忘れ学校行事も覚えていない。何年会わなくても平気だった。自分以外の人間に興味がない。

　そういう男だった。

「久しぶりだな」

　カールが言う。

「五十年くらいか？」

「知らん」

　パイロは肩を竦める。

「数えてない」

　やはり変わっていなかった。

　死んでも蘇っても何も変わっていない。一方、グラスは震えていた。

　感動で、歓喜で、興奮で。

　五十年追い求めた奇跡が目の前にある。彼にとってパイロ・フェニックスは神だった。

　憧れだった。

　理想だった。

　だから近付く、ゆっくりと。

　敬意を込めて。

　信仰を込めて。

「あなたなら理解してくれるはずです」

「何をだ」

「私の研究を」

　グラスの顔には涙が流れていた。

「私は人類を進化させようとした」

「興味ない」

　即答だった。空気がグラスが固まる。

「……え？」

「聞いてなかった」

　パイロは本当に興味なさそうだった。

「お前が何やってたか知らん」

「そんな……」

　老人の顔から血の気が引いていく。信仰は通じなかった。崇拝は届かなかった。五十年は本人にとって何の意味もなかった。その瞬間だった。

　グラスが叫ぶ。

「理解しろ！！」

　初めてだった。

　老人が怒鳴ったのは。

　地下空間が揺れ魔力が暴走する。

　周囲の装置が一斉に起動し始める。

　制御不能。

　臨界。

　警報音が鳴り響くがしかしグラスは止まらない。

「私は全てを捧げた！」

「家族も！」

「人生も！「研究も！」

「全てを！」

「だから認めろ！！」

　狂気だった。もはや研究者ではない。人間ですらない。ただの信者だった。

　しかし。

パイロはそんなグラスを見ても何も感じていない。

　本当に、何も。

「知らん」

　再び同じ言葉を口にする。

「お前が勝手にやったんだろ」

「……」

「俺のせいにするな」

　致命傷だった。グラスの顔が崩れる。人生そのものを否定された男の顔だった。そして狂った。

完全に。老人の周囲へ膨大な魔力が集まり始める。地下施設全体のエネルギーを吸い上げている。

培養槽、発電施設、魔力炉・・・全てが一人へ。

「まずい！」

　カールが叫ぶ。

　爆発。

　轟音。

　天井が消し飛ぶ。

　床が砕ける。

　施設そのものが崩壊を始めた。その混乱の中パイロだけは立っている。

平然と爆風の中心で。カールは嫌というほどあの姿を知っていた。子供の頃テレビのニュースで何度も見た。軍の記録映像でも見た。戦車が吹き飛びビルが崩れミサイルが着弾する。それでも立っている。

怪物。

本物の。

「おい」

　パイロが言いカールを見る。親を見るような目ではない。戦士を見る目だった。

「強くなったか？」

　カールは少し笑った。本当にこの男らしい。家族ではない。親子でもない。全部どうでもいい。ただ強いか弱いかだけ。

「試してみるか」

　ライフルを構える。

　パイロが笑う。

　初めて。心から楽しそうに。

「いいな」

　地下施設が崩壊する中ついにカール・ホークとパイロ・フェニックスの父と子の戦いが始まろうとしていた。