21
アカネのエスコートが私を導いたのは、彼女のチームが一緒に作業するスタジオ内部のある部屋だった。
涼しいホワイトカラーの壁に囲まれた作業室の内部を照らす、適切な明るさの白色照明。
涼しく爽やかな空気、そしてその間を満たしてくれるディフューザーの香り。
作業室の雰囲気は都市のくすんだ外観とは全く違っていた。
すべてが私が想像したスタジオの雰囲気とは完全に正反対だ。
(それは··· その··· エッチな··· 作業物を作る所だから··· 少しはエロい雰囲気を期待したというか··· エッチなポスターとか··· ランジェリーを着たマネキンとか···!)
中央に置かれた長方形の長い机を除けば、すっきり整理されたこの場所は、大学生時代のサークル室のような雰囲気だった。
もしかすると当然のことかもしれない。
その時のサークル室もアカネが管理していたから。
間違いなく、この場所のインテリアにはアカネの意見がたっぷり反映されているだろう。
「ここ······。」
サヌキさんがお茶を出してくれた。
冷蔵庫でかなり冷たく保管されていたのか、ペットボトルの表面に水滴がついている。
私は彼の照れくさい優しさに手を差し出した。
「ありがとうございます！」
サヌキさんは私の感謝の言葉を聞いて、照れくさそうに頷き、静かに後ろに下がっていった。
(ぎこちない···！)
恥ずかしがり屋の人。
このような人々にはたくさん会った。
多様な心理が混ざり合い、それぞれの恥ずかしさの理由は異なる。
しかし、一つだけ共有する共通点があるとすれば、内向的な人は繊細に扱われないと簡単に傷ついてしまうということ。
だから、サヌキさんと話すときは特に注意が必要そうだ。
こちらも嫌われたくないから···！
「どう？思ったより狭いでしょ？」
机の向かいに座っていたアカネが質問した。
「いや、すごく広いよ？ ここはどんな部屋？」
「ここは作品のシナリオを完成させる場所よ。作品に関するアイデア、そしてそのアイデアの選別。次は、選別されたアイデアを基にシナリオを作成し、互いにそのシナリオについてのフィードバックを交換する······一つの作品の始まりと終わりがここで完結するんだよ。」
「すごい······。」
「フフッ、説明は大げさだったかも知れないが、私たちがサークル室でやっていたことと同じだよ。」
アカネの謙虚な答えは、彼女との距離を感じさせた。
大学卒業後、ずっと同じ場所を踏みしめていた私とは違い、アカネはすでに多くの山と川を越えて遠い場所まで辿り着いたようだ。
『情けない。』
頭に浮かんだ言葉。
その言葉に隠された醜い刃は、私に向けられていた。
友人の成長を喜ぶよりも、自分自身への嫌悪感が先立っていた点が、私への失望感を深めた。
「ひまり？大丈夫？表情が良くないけど··· もしかして今日は体調が悪かったの？」
「え？あ！違うよ！！ごめん、ちょっと疲れてたのかな！外出をあまりしないから体力がつかなくなったのかな？あははは！」
「だから毎日家にばかりいると良くないって言ったでしょ？」
「でも··· 布団の外は本当に危険なの······。」
「同感です······。」
サヌキさんの虫が這うような、細く弱い声。
遠く離れた場所に座っているサヌキさんが、こちらを見て言った。
「布団の外は本当に危険です······私もアカネさんがいなかったら、安全に家にこもって放送生活を送っていたでしょう······。」
サヌキさんの言葉を聞いたアカネの深い溜息。
これは信号弾。
確かだ。
この後は速射砲のような小言が讃岐さんに向かって降り注ぐだろう。
「趣味生活もお金がないといけないんですよ！！ たまに！それも少しずつ！！ インターネット放送で稼ぐ収益で生き延びていた生活が懐かしいということですか！？」
「············。」
頭を垂れたサヌキさんはアカネの言葉に答えないでいた。
やがて彼は両手で頭を覆い、アルマジロのように体を丸めた。
何が起こっているのか理解できなかったが、そんな行動を取る理由が何であれ、彼の状態が心配になり始めた。
「あの······サヌキさん？」
「ヒイッ！！貧乏は嫌だ！！！！」
サヌキさんは絶叫した。
「貧乏は嫌だ！貧乏は嫌だ！貧乏は嫌だ！！！限定版のゴンプラをモニター越しにしか見られない生活は、もう嫌だ！！！」
サヌキさんの声には涙が混じっていた。
突然の緊急事態。
今ここでの私ができることは、絶叫するサヌキさんを見守る以外には何もないと思った。
しかし、ふと頭をよぎった馴染みのある言葉。
それは他でもないゴンプラだった。
ロボットの模型を組み立てるプラスチック模型。
私は昔、いとこと一緒にゴンプラを組み立てた経験がある。
「ゴンプラ？ロボット好きですか？」
私の質問に、サヌキさんの震えが止まった。
私の方へ少しずつ動く視線には疑いが満ちていた。
「私も昔、一度作ったことがあるんです！天使の羽根が付いたロボットでした！」
「そうだったんですか…。」
「はい！天使の羽根が付いているので、きっと優しいロボットだと思ったんです！バズーカが大量に搭載されていたけど······。」
「クアドラプルバレルバズーカのことですね。あれなら今でも人気があります。ギミック自体のデザインから作品内で発揮される火力まで…男のロマンを全て詰め込んだ素晴らしい機体です。しかし、出力を効率的に使用しない装備なので、作品内でも······。」
いつの間にか元気を取り戻したサヌキさんの口は止まることなく、バズーカに関する知識を滝のように次から次へと語り始めた。
まるで充電が完了したロボットが保存された情報を吐き出すような様子だった。
少し騒がしくなったが、元気を出したようで良かったと思う。
(どこだろう··· 確かに写真を撮影しておいたのに、それがどこにあるのかしら······.)
今こそがサヌキさんと親しくなる絶好の機会だと考えた私は、携帯電話に保存されている天使ロボットの写真を探し始めた。
「あ！見つけた！！」
不器用にくっつけられて、やっとのことで二本足で立っている天使ゴンダム。
「どうですか？ 子供の頃作った天使のロボットです。角は壊れていますが、翼は無事ですよ！？」
「違う···。」
「え？」
「角じゃない！！ブレードアンテナだ！！！」
サヌキさんの声に込められた露骨な怒り。
私は上官の怒鳴り声におびえた兵士のように、そのまま凍りついた。
「これはブレードアンテナだ！ 角とかじゃないんだよ！！ 戦争兵器で作られたロボットにただの角のような装飾要素を付けておいたはずがないじゃないか！！！ これはゴンダムへの冒涜だよ！！ 冒···。”
突然、サヌキさんの頭が回転してはならない方向へ回転した。
骨が折れる音と共に、サヌキさんはそのまま前に倒れ、意識を失って机の上に倒れ込んだ。
サヌキさんを黙らせた犯人は、まさにアカネだった。
一瞬で起きた出来事。
私の頭の中には、一瞬の出来事が鮮明に再生された。
高速でサヌキさんの後ろから接近したアカネ。
獲物を締め始める蛇のように柔軟に動く腕がサヌキさんの頭を包み込み、次の瞬間、サヌキさんの首が横に回転した。
この一連の過程が完了するまでにかかった時間は1秒ほど。
私は静かにアカネの言葉を待った。
「ごめんね、ひまり。サヌキさんはスイッチが押されると暴走し始めるんだ。そんな時は誰かが鎮めてあげなきゃいけないの。」
「え······そうか······。」
「ああ！！！サヌキ！！！」
アカネから受けたダメージから回復し、部屋に入ってきたサトルさんは、気を失って倒れているサヌキさんを発見し、楽しそうな表情でサヌキさんの名前を叫んだ。
興奮したサトルさんの声は、外で聞いたものよりずっと大きかった。
外なら耐えられるかもしれないが、ここは建物の内部。
サトルさんの響き渡る声に地形バフが加わったため、その破壊力は倍増した！
「アカネさんに気絶させられたのを見ると、また暴走してしまったようだね！だから私が注意しろと言っただろ！あ·········！！」
サトルさんが笑おうとした瞬間、サトルさんの輝く瞳が不吉な角度で回転し、彼の笑いは始まる前に終わってしまった。
サトルさんは目を覚ましたまま気絶し、そのまま膝をついて床に倒れた。
目の前に広がるデジャヴ。
今回も犯人はアカネだった。
「あの···アカネ？そんなのどこで覚えたの？」
「え？これくらいは基本的な護身術でしょ？」
「全然基本的じゃないん！！それに護身術は危険な時だけ使うものなの！！！」
「でも、ここまでしないとあの二人を止められないんだ······。」
アカネの言葉に思わず同意してしまったせいで、何の反論もできなかった。
その時、初めて見る男が部屋に入ってきた。
夫と同じ年頃に見える若い男性。
オーバーフィットのシャツを着た彼は、黒いマスクを付けていたため、表情を正確に読み取ることができなかった。
しかし、彼が困った感情を抱えていることは、目つきから感じ取ることができた。
「アカネさん······ またやってしまったんですか。」
静かで優しい声。
耳が楽になる音色だ。
「まあ··· アカネさんが出たというのは、それなりの理由があったはずだから······ 自業自得かもしれませんね。」
黒いマスクの男はため息をつき、私に近づいてきて、手に持っていたコーヒーキャリーからコーヒーを一杯取り出し、私に手渡した。
「こんにちは。あなたがひまりさんですね？お会いできて嬉しいです。私はアキヒコと申します。このスタジオを運営し、チームを管理するプロジェクトリーダーです。」
アキヒコさんが私に握手を求めてきた。
彼の丁寧なマナーが気に入った。
健康的な白い肌。
彼の手は思っていたより柔らかかった。
「私たちのスタジオは、創作する作品が刺激的な内容が多いため、外部の人を招くことはあまり歓迎していませんが······ アカネさんの友人なら安心できるでしょう·········。」
彼の声には、少しのアクセントが混じっていた。
他の地域の訛りではなく、異質感。
私はこの異質感をどこかで感じたことがあるが、その感覚をどこで感じたのか、どうしても思い出せなかった。
「それに、実は一つお願いがあるんです······。」
「お願い？」アカネのエスコートが私を導いたのは、彼女のチームが一緒に作業するスタジオ内部のある部屋だった。
涼しいホワイトカラーの壁に囲まれた作業室の内部を照らす、適切な明るさの白色照明。
涼しく爽やかな空気、そしてその間を満たしてくれるディフューザーの香り。
作業室の雰囲気は都市のくすんだ外観とは全く違っていた。
すべてが私が想像したスタジオの雰囲気とは完全に正反対だ。
(それは··· その··· エッチな··· 作業物を作る所だから··· 少しはエロい雰囲気を期待したというか··· エッチなポスターとか··· ランジェリーを着たマネキンとか···!)
中央に置かれた長方形の長い机を除けば、すっきり整理されたこの場所は、大学生時代のサークル室のような雰囲気だった。
もしかすると当然のことかもしれない。
その時のサークル室もアカネが管理していたから。
間違いなく、この場所のインテリアにはアカネの意見がたっぷり反映されているだろう。
「ここ······。」
サヌキさんがお茶を出してくれた。
冷蔵庫でかなり冷たく保管されていたのか、ペットボトルの表面に水滴がついている。
私は彼の照れくさい優しさに手を差し出した。
「ありがとうございます！」
サヌキさんは私の感謝の言葉を聞いて、照れくさそうに頷き、静かに後ろに下がっていった。
(ぎこちない···！)
恥ずかしがり屋の人。
このような人々にはたくさん会った。
多様な心理が混ざり合い、それぞれの恥ずかしさの理由は異なる。
しかし、一つだけ共有する共通点があるとすれば、内向的な人は繊細に扱われないと簡単に傷ついてしまうということ。
だから、サヌキさんと話すときは特に注意が必要そうだ。
こちらも嫌われたくないから···！
「どう？思ったより狭いでしょ？」
机の向かいに座っていたアカネが質問した。
「いや、すごく広いよ？ ここはどんな部屋？」
「ここは作品のシナリオを完成させる場所よ。作品に関するアイデア、そしてそのアイデアの選別。次は、選別されたアイデアを基にシナリオを作成し、互いにそのシナリオについてのフィードバックを交換する······一つの作品の始まりと終わりがここで完結するんだよ。」
「すごい······。」
「フフッ、説明は大げさだったかも知れないが、私たちがサークル室でやっていたことと同じだよ。」
アカネの謙虚な答えは、彼女との距離を感じさせた。
大学卒業後、ずっと同じ場所を踏みしめていた私とは違い、アカネはすでに多くの山と川を越えて遠い場所まで辿り着いたようだ。
『情けない。』
頭に浮かんだ言葉。
その言葉に隠された醜い刃は、私に向けられていた。
友人の成長を喜ぶよりも、自分自身への嫌悪感が先立っていた点が、私への失望感を深めた。
「ひまり？大丈夫？表情が良くないけど··· もしかして今日は体調が悪かったの？」
「え？あ！違うよ！！ごめん、ちょっと疲れてたのかな！外出をあまりしないから体力がつかなくなったのかな？あははは！」
「だから毎日家にばかりいると良くないって言ったでしょ？」
「でも··· 布団の外は本当に危険なの······。」
「同感です······。」
サヌキさんの虫が這うような、細く弱い声。
遠く離れた場所に座っているサヌキさんが、こちらを見て言った。
「布団の外は本当に危険です······私もアカネさんがいなかったら、安全に家にこもって放送生活を送っていたでしょう······。」
サヌキさんの言葉を聞いたアカネの深い溜息。
これは信号弾。
確かだ。
この後は速射砲のような小言が讃岐さんに向かって降り注ぐだろう。
「趣味生活もお金がないといけないんですよ！！ たまに！それも少しずつ！！ インターネット放送で稼ぐ収益で生き延びていた生活が懐かしいということですか！？」
「············。」
頭を垂れたサヌキさんはアカネの言葉に答えないでいた。
やがて彼は両手で頭を覆い、アルマジロのように体を丸めた。
何が起こっているのか理解できなかったが、そんな行動を取る理由が何であれ、彼の状態が心配になり始めた。
「あの······サヌキさん？」
「ヒイッ！！貧乏は嫌だ！！！！」
サヌキさんは絶叫した。
「貧乏は嫌だ！貧乏は嫌だ！貧乏は嫌だ！！！限定版のゴンプラをモニター越しにしか見られない生活は、もう嫌だ！！！」
サヌキさんの声には涙が混じっていた。
突然の緊急事態。
今ここでの私ができることは、絶叫するサヌキさんを見守る以外には何もないと思った。
しかし、ふと頭をよぎった馴染みのある言葉。
それは他でもないゴンプラだった。
ロボットの模型を組み立てるプラスチック模型。
私は昔、いとこと一緒にゴンプラを組み立てた経験がある。
「ゴンプラ？ロボット好きですか？」
私の質問に、サヌキさんの震えが止まった。
私の方へ少しずつ動く視線には疑いが満ちていた。
「私も昔、一度作ったことがあるんです！天使の羽根が付いたロボットでした！」
「そうだったんですか…。」
「はい！天使の羽根が付いているので、きっと優しいロボットだと思ったんです！バズーカが大量に搭載されていたけど······。」
「クアドラプルバレルバズーカのことですね。あれなら今でも人気があります。ギミック自体のデザインから作品内で発揮される火力まで…男のロマンを全て詰め込んだ素晴らしい機体です。しかし、出力を効率的に使用しない装備なので、作品内でも······。」
いつの間にか元気を取り戻したサヌキさんの口は止まることなく、バズーカに関する知識を滝のように次から次へと語り始めた。
まるで充電が完了したロボットが保存された情報を吐き出すような様子だった。
少し騒がしくなったが、元気を出したようで良かったと思う。
(どこだろう··· 確かに写真を撮影しておいたのに、それがどこにあるのかしら······.)
今こそがサヌキさんと親しくなる絶好の機会だと考えた私は、携帯電話に保存されている天使ロボットの写真を探し始めた。
「あ！見つけた！！」
不器用にくっつけられて、やっとのことで二本足で立っている天使ゴンダム。
「どうですか？ 子供の頃作った天使のロボットです。角は壊れていますが、翼は無事ですよ！？」
「違う···。」
「え？」
「角じゃない！！ブレードアンテナだ！！！」
サヌキさんの声に込められた露骨な怒り。
私は上官の怒鳴り声におびえた兵士のように、そのまま凍りついた。
「これはブレードアンテナだ！ 角とかじゃないんだよ！！ 戦争兵器で作られたロボットにただの角のような装飾要素を付けておいたはずがないじゃないか！！！ これはゴンダムへの冒涜だよ！！ 冒···。”
突然、サヌキさんの頭が回転してはならない方向へ回転した。
骨が折れる音と共に、サヌキさんはそのまま前に倒れ、意識を失って机の上に倒れ込んだ。
サヌキさんを黙らせた犯人は、まさにアカネだった。
一瞬で起きた出来事。
私の頭の中には、一瞬の出来事が鮮明に再生された。
高速でサヌキさんの後ろから接近したアカネ。
獲物を締め始める蛇のように柔軟に動く腕がサヌキさんの頭を包み込み、次の瞬間、サヌキさんの首が横に回転した。
この一連の過程が完了するまでにかかった時間は1秒ほど。
私は静かにアカネの言葉を待った。
「ごめんね、ひまり。サヌキさんはスイッチが押されると暴走し始めるんだ。そんな時は誰かが鎮めてあげなきゃいけないの。」
「え······そうか······。」
「ああ！！！サヌキ！！！」
アカネから受けたダメージから回復し、部屋に入ってきたサトルさんは、気を失って倒れているサヌキさんを発見し、楽しそうな表情でサヌキさんの名前を叫んだ。
興奮したサトルさんの声は、外で聞いたものよりずっと大きかった。
外なら耐えられるかもしれないが、ここは建物の内部。
サトルさんの響き渡る声に地形バフが加わったため、その破壊力は倍増した！
「アカネさんに気絶させられたのを見ると、また暴走してしまったようだね！だから私が注意しろと言っただろ！あ·········！！」
サトルさんが笑おうとした瞬間、サトルさんの輝く瞳が不吉な角度で回転し、彼の笑いは始まる前に終わってしまった。
サトルさんは目を覚ましたまま気絶し、そのまま膝をついて床に倒れた。
目の前に広がるデジャヴ。
今回も犯人はアカネだった。
「あの···アカネ？そんなのどこで覚えたの？」
「え？これくらいは基本的な護身術でしょ？」
「全然基本的じゃないん！！それに護身術は危険な時だけ使うものなの！！！」
「でも、ここまでしないとあの二人を止められないんだ······。」
アカネの言葉に思わず同意してしまったせいで、何の反論もできなかった。
その時、初めて見る男が部屋に入ってきた。
夫と同じ年頃に見える若い男性。
オーバーフィットのシャツを着た彼は、黒いマスクを付けていたため、表情を正確に読み取ることができなかった。
しかし、彼が困った感情を抱えていることは、目つきから感じ取ることができた。
「アカネさん······ またやってしまったんですか。」
静かで優しい声。
耳が楽になる音色だ。
「まあ··· アカネさんが出たというのは、それなりの理由があったはずだから······ 自業自得かもしれませんね。」
黒いマスクの男はため息をつき、私に近づいてきて、手に持っていたコーヒーキャリーからコーヒーを一杯取り出し、私に手渡した。
「こんにちは。あなたがひまりさんですね？お会いできて嬉しいです。私は秋彦と申します。このスタジオを運営し、チームを管理するプロジェクトリーダーです。」
秋彦さんが私に握手を求めてきた。
彼の丁寧なマナーが気に入った。
健康的な白い肌。
彼の手は思っていたより柔らかかった。
「私たちのスタジオは、創作する作品が刺激的な内容が多いため、外部の人を招くことはあまり歓迎していませんが······ アカネさんの友人なら安心できるでしょう·········。」
彼の声には、少しのアクセントが混じっていた。
他の地域の訛りではなく、異質感。
私はこの異質感をどこかで感じたことがあるが、その感覚をどこで感じたのか、どうしても思い出せなかった。
「それに、実は一つお願いがあるんです······。」
「お願い？」
「はい。えっと······ 特に負担になるようなことではないですが、嫌なら断っても構いません。」
「え······。」
(ええええ!!!!!)
私は心の中で絶叫した。
(エロスタジオで頼むようなことなら、エロいお願い以外ないじゃないか!!!)
私は頼みを断れない性格ではない。
断らなければならない頼み事には、断る決断力と勇気くらいは備えている！
しかし相手はアカネの上司·········
そんな人の頼みを断る自信はない。
「ああ、そんなに緊張する必要はありません。これは私たちの業務とは全く無関係な頼み事ですから。」
私が緊張していることに気づいた秋彦さんは、急いで私を安心させようとした。
やはりチームのリーダーとして活動している人だけあって、人を観察する能力が恐ろしいほど鋭い。
「では、どんなお願いですか？」
「······スタジオのデコレーションです。」
「え？」
「はい。えっと······ 特に負担になるようなことではないですが、嫌なら断っても構いません。」
「え······。」
(ええええ!!!!!)
私は心の中で絶叫した。
(エロスタジオで頼むようなことなら、エロいお願い以外ないじゃないか!!!)
私は頼みを断れない性格ではない。
断らなければならない頼み事には、断る決断力と勇気くらいは備えている！
しかし相手はアカネの上司·········
そんな人の頼みを断る自信はない。
「ああ、そんなに緊張する必要はありません。これは私たちの業務とは全く無関係な頼み事ですから。」
私が緊張していることに気づいたアキヒコさんは、急いで私を安心させようとした。
やはりチームのリーダーとして活動している人だけあって、人を観察する能力が恐ろしいほど鋭い。
「では、どんなお願いですか？」
「······スタジオのデコレーションです。」
「え？」
