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「これは一体···何ですか！？」

倉庫として使われているスタジオの奥にある小さな部屋。

秋彦さんがドアを開けると現れたその内部はまさに······

エロス！！！

倉庫はお互いの体を欲しがる猪突な欲望を満たすための物で溢れていた。

「あ、すみません。初対面の女性にこんな···。」

「いえいえ、大丈夫です。」

倉庫いっぱいに詰め込まれたアダルトグッズ。

倉庫の外から眺めるだけでも、その種類と数が膨大だった。

「······どうやらリアリティのためにあれこれ準備しているうちに、いつの間にかこんなに積まれてしまったようです。」

「リアリティ？」

「ああ、何か現実感というか···臨場感のために···。」

「そうじゃなくて！」

「······？」

「そ···それ、使ってるんですか？」

「え？それはどういうことだ···。」

(キャー！わかってほしい！！！さっきまでは勘がよかったじゃん！！)

私はあえて質問を正確に言わせる秋彦氏が憎らしくなり始めた。

「だから！あの···作業中にこれらを使ってるんですか······？」

「ええ、まあ···そうですね。使うこともあります。」

「······！」

「ああ！絶対にそういう意味で使うわけじゃないんです！！あくまで没入のために与えられるもので、たまにアカネさんやアヤカが口で···。」

「口で！？？？」

「そこまで。」

アカネが秋彦さんの言葉を遮った。

声が聞こえてきた方向では、アカネが不満げな表情でこちらを見ていた。

「あなたの話し方には問題が多いから、言葉は慎むように言ったでしょう？」

「あ、すみません···。」

「はあ···どこか心配で来てみたら···やっぱり来なかったら大変なことになるところでしたね···」

「話し方に問題が多いって？それはどういう意味なの？」

私の質問にアカネはため息をついた。

「秋彦さんもひまりちゃんの旦那さんみたいにアメリカで生活して日本に戻ってきたから···だから時々、雰囲気に合った言葉を選べなくて誤解されることが多いの。」

「あ··· 分かる気がする。」

私の夫もそうだった。

初めて恋愛を始めた時。

確かにぎこちない単語選択で色々な大小の誤解があった。

当時は少し戸惑ったが、今となっては大切な思い出になってしまった記憶だ。

「まあ、とにかく··· 秋彦さん？残りの話を終わらせてみましょうか。」

「あ、はい···。」

秋彦さんは私の方を向いた。

そして少し考えを整理する時間を持った後、すぐに準備が終わったのか、ため息をついた。

その姿はまるで学芸会で発表の準備をしてきた子供のように可愛らしく、思わず笑みが漏れるのを必死にこらえた。

「私たちはエロコンテンツを作るチームですから、作業室が私たちの想像力を刺激する要素でいっぱいだったらいいなと思っています。それで、ここにある道具で会議室を飾ってみようと思うのですが···お手伝いいただけますか？」

質問を終えた秋彦さんは緊張した表情でアカネを見つめた。

まるで確認を求める子供のように。

そんな彼の行動に、私の視線もアカネに向けられた。

親指を立てて笑顔でうなずくアカネ。

私と秋彦さんは安堵のため息をついた。

「秋彦さんの表情が回転することが起きなくて本当に良かったです。」

「あ···そうなんですね···私もまだ正気を保っていて安心しました。」

「え？お二人？」それはどういう意味？」

その瞬間、私と秋彦さんの視線が向かい合った。

そして理解した。

お互いがアカネの質問に答えたくないということを。

会って間もないのに、この瞬間だけは視線だけでお互いの気持ちを理解できた。

そして無言の会話で、私たちは一つのことに同意することにした。

それはこの場から離れること！！

「あ！私たち一生懸命部屋を飾ってみましょうか！？」

「あ！！手伝ってくれるんですか！？」

「もちろんです！これだけの材料が用意されているのに無視するわけにはいきませんよね！！精一杯お手伝いさせていただきます！」

「ありがとうございます、ひまりさん！！」

「あの···皆さん、何か私を避けているようですが···？」

「では、倉庫の中の物を確認しましょうか！！？」

「あ！その前に部屋をもう一度見たいんです！」

「あ、会議室ならこちらです。」

「はい！」

私たちはアカネの声を聞かないふりをして、席を外した。

いや、逃げた。

「え？」

会議室に次々と運ばれてくる巨大な箱。

それらは倉庫にあった様々なアダルトグッズが入った箱だ。

秋彦さん曰く、本人も箱の中身を完全に把握しているわけではないようだ。

つまり、全ての箱が危険な秘密を秘めたパンドラの箱ということ！！

しかし、部屋を飾るためには、材料を把握することは必須だ。

そこで私たちは、とりあえず全ての箱を会議室に運び、中身を確認することにした。

「無理！無理！無理！もうこれ以上運べない！」

全身が汗で濡れたサヌキさんが床に伏せて文句を言った。

「クハハハハ！もう疲れたのか、サヌキ！まだまだ若いやつがそんなに弱くていいのか！？」

サトルさんは、私の身長ほどの箱を両肩に2つ背負って歩いてきた。

スーツの下に隠れていたのは生命力を誇示する筋肉。

さっきのサトルさんのエネルギッシュな姿を思えば当然のことだと思う。

「サトルさん··· 私よりたった2歳年上なのに、おじさんが言いそうなことは言わないでください······。」

「え？サトルさん？すみませんが、おいくつですか···?」

「男の本当の全盛期が始まる年齢！！ 30歳になったばかりです！」

「え？サトルさんが30歳···? だとしたら······。」

「そうですよね、私もショックです。きっと40は超えているだろうと思ったでしょう？」

「そうなんですね、きっと40歳は超えていると思ってましたよね？」

「サヌキさん！？思っていたより年上だったんですね！？」

「え？」

私の言葉を聞いたサヌキさんの額に血の気が引いた。

どうやら逆鱗に触れたようだ。

しかし、こちらも驚きすぎて飛び出した言葉なので仕方がない！

だって···

サヌキさんが私より年下だと思っていたから！！！

「あ、ごめんなさい！！私はただ、私より年下だと思ってたので、びっくりしました！」

「おいおい、サヌキ！若く見えるってのは褒め言葉だろ！」

「それは女にしか通用しない褒め言葉だよ！」

「じゃあ、サヌキさんは···。」

「?」

「お兄さんだったんですね！」

「え？」

「ごめんなさい！さっきは私より若いと思って弟扱いしてました！！ごめんなさい！！」

「······。」

「······サヌキさん？」

何の返事も聞こえてこないので、謝りながら下げていた頭を上げると、サヌキさんはじっと固まっていた。

真っ赤に染まったサヌキさんの顔。

そして時間が止まったかのような沈黙。

わけのわからない感情に満ちたサヌキさんの表情とは裏腹に、サトルさんの両脇の口角はゆっくりと耳元に向かい始めた。

「プハハハハハハ！！まさか、お兄ちゃんと呼ばれてわくわくしたのか、サヌキ！？」

「そ、そんなことないですよ！！！！」

「違うってなんだよ！顔が真っ赤に燃えているのに！ハハハハハ！！！」

「うるさいわね、もう！！」

サヌキさんは逃げるように部屋を飛び出した。

「あ、逃げたのか。まったく、恥ずかしがり屋さんですね··· ごめんね、ひまりさん。まだ大人になっていない子なので、行動が未熟なんです。」

「あ、いえいえ！私こそ、何か言い間違いをしたのでは···。」

「プハハハ！全然気にしなくてもいいですよ！あいつ···アカネさんやアヤカさん以外は女性と会話もできないやつなので、あんな反応ですから。」

アヤカ。

確かに秋彦さんの口からも出てきた名前。

彼女がどんな人なのか気になり始めたが、直接会って確かめてみたいと思ったので、質問は控えておきたい。

「皆さん、お疲れ様でした。」

アカネと一緒に壊れやすい電子機器を片付けていた秋彦さんが戻ってきた。

「インテリア作業の邪魔になるものは全部片付けました。ひまりさんの時間をあまり奪うわけにはいかないので、さっさと作業を始めましょう。」

「あ、いえいえ！私は時間がたっぷりあるので、気にしないでください！」

「でも···。」

「大丈夫です！今、私はとても楽しいですから！」

「······ありがとうございます、ひまりさん。あ、そういえば···さっきサヌキ君がバタバタと走っていましたが···何かあったんですか？」

「あ、そいつ！ひまりさんからお兄ちゃんと呼ばれてたんだよ！結局逃げてしまった！」

「うーん······ 心臓麻痺にならなかっただけでもよかったですね。」

二人は同意するように一斉にうなずいた。

(一体どの部分に同意するの！？)

秋彦さんはさっそく箱を一つ持ってきて、サトルさんと私の前に置いた。

おそらくそれが私たちの最初のターゲット。

箱の中に何が入っているかは分からないが、一つだけ確かなことは、箱を開けた時、その中身は···

エロスということだ。

秋彦さんは最初の箱を封印していたテープをはがし、箱の入り口を両手で掴んだ。

「さあ、行きます。」

「はい···!」

なぜか私たちの間に漂い始めた緊張感。

まるでダンジョンで謎の宝物を見つけた勇士一行のような感じがした。

「勇者様！その箱は！？」

「この中に入っているのが何なのか誰も知らない！」

「危ないじゃないですか！！」

「でも、これが私たちの旅だ！！止めるわけにはいかない！！さあ！開けるぞ！！！」

「キャアアアアアアア！」

頭の中に描かれる短い物語。

再び現実に戻った時、すでに箱の入り口は開いていた。

「え？これは···。」

私は箱の中の物を一つ手に取った。

「トウモロコシ？しかもこれは···キュウリ？」

箱の中にはたくさんの果物の模型が入っていた。

想像していたものとはあまりにも違う箱の中身に、私はしばらく言葉を失った。

「秋彦さん？この野菜の模型は一体···。」

「あ、あれはうーん···そうですね···あえて説明すると、秘密保持のためのものです。」

「秘密保持···？」

秋彦さんは箱に入っていた巨大な紫色のナスの模型を取り出した。

「これは単なる模型ではありません。恥ずかしがり屋の女性が求めている商品で、他人に見つかっても構わない野菜の形をしていますね。」

「恥ずかしがり屋の女性たち？······あ！えぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！！ヘエエエエエエ~！そういうことなんですね！」

私の感激が悟りに変わるにつれて、声のトーンが変化した。

「あ！そういえばアカネさんも昔に一つ···。」

(ゴキッ！)

骨が折れる音と共に止まった秋彦さんの声。

倒れた秋彦さんの後ろに立っているのはアカネだった。

「ひまりちゃん、これは部屋を飾るために買った野菜の模型だよ。うん、そういうことだよ。」

何が起こったのかはわからないが、私の生存本能が言っている。

今は何も質問せず、ただアカネの言葉に従えと！

「うん!」