19
協業のために集まることにした日は2月27日。
2月最後の金曜日だ。
残り時間はおよそ2週。
その間、私たちは少なくとも10のエピソードを準備しなければならない。
最初の会議の目標は所在を決めること。
なので、選択肢は多ければ多いほどいい。
今、考えておいたエピソードは大体4つ。
どうせ使いたいテーマやシナリオはたくさんあるので、10話くらいは用意しても問題ない。
ただ、初めての打ち合わせなので、クオリティの高いサンプルを提供したいのがこちらの欲張り。
そのため、時間的余裕があっても、心の中の焦りは消えない。
今日は2月14日。
バレンタインデーだ。
普通の恋人たちなら、お互いにチョコレートを交換したり、お互いのための特別なイベントの準備で忙しいと思うけど、こちらは···。
「ウアアアアアアアア！」
「きゃあああ！ どうしたんですか！？」
横で絵の作業をしていたひよりがびっくりして振り返る。
「ない···!」
「え？何がですか？」
「チョコレートがない！！」
「え？チョコレート？それが急にどういうことですか？」
ひまりと恋人になってから、毎年バレンタインデーになると、ひまりは私に特別なチョコレートを作ってくれた。
そしてそれは自然の摂理のようなもので、一度もずれたことはなかった。
愛が詰まった彼女のチョコレートは、爽やかな新年の雰囲気が終わり、退屈になりがちな2月を乗り切るためのスタミナポーションのような存在。
でもなぜか今日はその大事なチョコレートをもらえなかった。
その間、ひまりのチョコレートを当たり前のようにもらったわけでもない。
毎年チョコレートをもらうたびに感謝の言葉はいつも忘れなかった。
では、何が問題なのだろう？
誰かが私の姿を見たら、ひまりが夕方にチョコレートをくれるかもしれないと思うかもしれない。
しかし、私はいつかひまりが言った言葉を覚えている。
「へへっ！バレンタインチョコは朝に渡せばあなたが一日中気持ちが良くなるんじゃない？だからいつも朝にあげるんだよ！ どう？気に入った？」
そうだ。
そんな理由でひまりはバレンタインデーの朝にチョコレートをあげると言い、ひまりは自分の言葉をいつも守った。
私は両手で顔を覆い、暗闇の中で深い考えにふけった。
そして私が犯したミスを捜し出すために先週にあったことを思い出し始めた。
「あの··· 先輩？大丈夫ですか？ チョコレートって··· もしかしてバレンタインチョコ？」
「……そうだよ。」
「へえ··· そういえば今年はチョコレート自慢がなかったですね。 去年はみっともないほど自慢したのに······ はぁ···。 あの時は本当に一発殴りたい気持ちを我慢するのに苦労でしたが、先輩は知らなかったでしょう？」
「······。」
「······、でも今日受け取らなかったのなら、夕方にくださるのではないでしょうか？それとも奥さんがまだ準備できていないかも？」
「······。」
「······先輩？」
「······。」
ひよりのため息。
そして、近づいてくる足音が続く。
ひよりがすぐそばまで来ているのを感じたが、ひまりにチョコレートをもらえなかったことで複雑になった心が肉体を麻痺させたため、動くことができない。
「先輩······。」
ひよりの低い声とともに、強力な衝撃が腹を襲った。
捕らえられたエビのように蠢きながら意識を取り戻した私の目の前に現れたのは、腹の上に置かれた赤い箱だった。
「ゲホゲホ······ ひより··· これは···！？」
見上げたひよりの顔には、淡い紅潮が満開していた。
「だから！まあ··· 今日はバレンタインじゃないですか？ 今まで先輩にたくさん助けてもらったし··· 無視して済ませようと思ったけど、やっぱり気になって···。」
いつのまにか完全に赤くなったひよりの顔には、今まで一度も見たことのない表情が浮かんでいた。
恥ずかしさ。
そして相手の反応への期待感。
この2つの感情が微妙に混ざり合った彼女の表情には、久しぶりに感じる青春が溢れていた。
「ふふっ...ありがとう、ひより。このチョコレートは大切にするよ。」
「食べなければなりません。 腐るんですよ！」
「あ！もちろん食べないと！ 私の話はそうじゃなくて···！」
「ふん！まったく！」
「······。」
「······。」
「······？」
「開けてみないんですか？」
「あ、今開けてみるべきだったの？」
「······。」
「あ、わかった！！今開けるから、そんなに怖い目で見ないで！！」
箱を飾っているリボンをほどくと、猫の頭の形をしたチョコレートが入っていた。
どこか意地悪そうな顔をした猫の顔。
まるでいつものひよりに似ていた。
「ハハハッ！」
「え、何ですか、その笑いは！？」
「何かひよりに似ている！」
「え？それはどういう···。」
「普段、お前を見ると猫みたいだと思ってたから。 しかもこの意地悪そうな表情······ これは完全にお前だと思った！ ハハハ！ハハ··· ひより？」
自分の顔を隠して慌てて振り返ったひよりは、大またに自分の席に歩いていった。
「え？ひより？ 気分悪かった？ もしかして猫が嫌いだったの？」
「こ,これから集中しなければならないから話しかけないでください！」
ぎこちない静寂が舞い降りた作業室には、ひよりのペンが動く音だけがその中を走る。
(何だろう······ 私、何か言ってはいけないことでも言ったのかな？ えっ！まさかここではチョコレートが可愛いって褒めるべきだったのか！？)
私は馬鹿のように頭を掻きながら椅子に背中をもたげた。
ひよりの真心が感じられる意地悪なチョコ猫。
こいつの視線は自分の行動を反省させた。
(子供でもないのに、こんなことで周囲を不安にさせてはいけないだろう···もしひまりが私に不満があったのなら、きっと言ったはず。 そう···仕事が終わったら、さっさと家に帰ろう。)
私はモニターのすぐそばに、ひよりのチョコレートをフィギュアのように飾っておいた。
やっぱりかわいいチョコレート。
娘にプレゼントをもらったら、きっとこんな気分だろう。
おそらくひまりがこれを見ると、勝負欲に燃え上がり、しばらく猫の顔のチョコレートを夕食に食べるかもしれないので、ひまりには見せてはいけない。
(これ··· 真空パックすれば一生保管できるかな？ いや···とろけるだろう··· じゃあ、やっぱり食べないと······。)
