第98話：剣の果て、道の始まり
試合が終わった後も、五人に休む暇は与えられなかった。
高校生、そして一般の指導者たち――。
誰に掛かっていっても、そこには不動の強さと、明鏡館の熱意を真っ向から受け止める包容力があった。
指導者が変われば、見える景色も変わる。
自分でも気づかなかった足の踏み込みの癖。竹刀を握る手の内の緩み。
五人は、剥き出しの自分を突きつけられながら、必死にその教えを吸収していった。
そして、全ての稽古が終わった。
康介と共に、宇佐美館長の前に整列する五人。
「……よく、頑張ったの」
宇佐美の言葉は、驚くほど穏やかだった。
「お前たちが強くなりたいと願う気概は、その剣を見ればわかる。じゃがの、今のお前たちは『剣』ばかりを追い求め、大切な『道』を疎かにしておるように、わしには見える」
その言葉の意味は、仁明館の少年たちの、一糸乱れぬ礼節や立ち居振る舞いを見ていれば、痛いほどに理解できた。
五人は深く、魂に刻み込むように頭を下げた。
帰り際。
夕闇が迫る武道館の入り口に、宇佐美と仁明館のメンバーが見送りに立った。
「今日は本当にありがとう！ また絶対に来てぇな」
加賀谷が、試合の時の圧力が嘘のような、眩しい笑顔で手を振る。
「凛ちゃん、また来てな。楽しみにしとるから」
中村の呼び方の変化と、親しみ易い方言。
凛もまた、晴れやかな笑顔で頷き返した。
和気あいあいとする少年たちを横目に、宇佐美が康介を鋭い目で見つめた。
「ところで成瀬。次はいつ来るんじゃ？」
「えっ……。あ、はい。予定を確認してから……」
「馬鹿者が。お前の虎皇旗での目標は何じゃ。優勝を狙っとるんじゃろうが。それまで、暇を見つけては通うてこんかい！」
「――はいっ！」
康介の背筋が、現役の弟子の顔に戻って伸びる。
「ええか。師匠の成長無くして、弟子は育たんぞ」
その言葉を背に受け、康介は「肝に銘じておきます！」と深く頭を下げた。
ワゴン車に乗り込む五人の横顔には、来た時とは違う、静かな、しかし消えない闘志の火が灯っていた。
