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第95話：静寂の行軍

　凛が着替えの場所に戸惑っていると、中学生の女子選手が風のように駆け寄ってきた。

「女子は更衣室があります。こちらへどうぞ」

　垂れには『中村』。

　案内する背筋は一点の曇りもなく、指先の動作一つにまで洗練された美しさが宿っていた。

　宇佐美館長が傍らの指導者に短く指示する。

　刹那、重厚な太鼓の音が道場に響き渡った。

　咆哮と衝撃に満ちていた空間が一瞬で静まり返り、五十人を超える剣士たちが一斉に竹刀を納める。

「……足音が、しない」

　防具を着けながら、守屋が戦慄したように呟いた。

　これだけの人数が試合の準備に動いているというのに、聞こえるのは袴が擦れる音だけだ。

　誰一人として踵を鳴らさず、爪先で床を滑るように動いている。

　その統制された静寂は、叫び声よりも雄弁に彼らの練度を物語っていた。

　着替えを終えた凛が、中村と共に更衣室から戻ってきた。二人は親しげに言葉を交わし、すでに打ち解けているようにも見える。

　だが、設置されたホワイトボードを見た瞬間、凛の表情が強張った。

　仁明館、次鋒――『中村』。

　そして大将には、あの案内役の『加賀谷』の名が記されていた。

　仁明館の五人は、流れるような動作で試合場の側に整列した。

　片膝をつき、竹刀と面を床に置く。

　その所作の美しさに、佐伯が感嘆の溜息を漏らす。

「作法が、洗練されてますね……」

　明鏡館の五人も、浮ついた心を強引に鎮め、整列した。

　審判を務める高校生が前に出る。

「相互に、礼！」

　ついに、幕が開く。

　美しき洗練された「本物」たちとの、剣での対話が始まろうとしていた。