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第91話：研ぎ澄まされる刃

　錬成会の熱狂が去り、明鏡館には再び、日常の稽古風景が戻っていた。

　だが、そこを流れる空気は以前とは明らかに違う。鋭く、重く、肌を刺すような緊張感が満ちていた。

（もっと速く、もっと深く。父さんが認めてくれた『攻め』を、確実に『誘い』へ繋げないと……！）

　瞬は焦っていた。虎皇館Bチームとの薄氷の勝利。

　あの日感じた虎皇館Aチームとの実力差を埋めるには、もう一段階、己を脱皮させる必要がある。

　凛は己の非力さを自覚し、体捌きによる回避と、それを支える体幹の強化に没頭していた。

　佐伯は眼鏡の奥で無数のパターンを演算し、身体が思考を追い越すまで、愚直に同じ動作を繰り返す。

　守屋は、一度敗れた加治屋へのリベンジという重圧に、独り静かに苦しんでいた。技術は完成に近い。だが出口が見えない。自分に足りない「最後の一片」は何なのか。

　そして大吾だけは、戦うたびに強くなる実感を全身で享受し、その進化を加速させていた。

　傍らでは、杉森ら青原中の面々も、GリーグからEリーグへと這い上がった自信を胸に、必死に食らいついている。

　六人が六様の悩みを抱えながら、竹刀の音を響かせる日々。

　その光景を、成瀬康介は静かに、そして誰よりも深く悩める瞳で見つめていた。

（……驚くほど強くなった。だが、これでもまだ届かない）

　虎皇館Aチーム。あの漆黒の壁を打ち破るイメージが、どうしても結ばない。

　理論や根性だけでは届かない領域。そこへ手を届かせるために、康介は一つの結論を出した。

「――遠征だ。今週末、お前たちをある場所へ連れて行く」

　その一言が、新たな苦しみ、あるいは黄金の夜明けへの合図となった。