第90話：野生の初陣
康介に連れられてやってきたのは、町外れの古びた建物だった。
「ボロい建物だな」
大吾が吐き捨てるように言うと、康介は前を見据えたまま静かに返した。
「すぐに、ここが神聖な場所だと分かるさ」
門をくぐり、板張りの道場へと足を踏み入れる。そこでは、稽古着姿の凛と佐伯が、黙々と雑巾がけをしていた。
「凛。俺の古い防具があっただろう。持ってきて、こいつに着せてやれ」
康介の指示に、凛が怪訝そうに顔を上げる。
「防具？ なんなのよ、急に。……っていうか、誰よそのガラの悪いのは」
「そこで拾って来た。大吾、ここは剣道場だ」
康介の答えに、大吾は鼻で笑った。
「剣道？ 棒きれ持って叩き合うアレか。簡単そうじゃねぇか」
その不遜な態度に、凛の眉間に皺が寄る。
「なによ、あいつ……」
「よく分かりませんが、あまり関わらない方がいい相手だと、一目で分かりますね」
佐伯は眼鏡のブリッジを押し上げ、冷ややかな視線を大吾に向けた。
「いいから早くしろ。やってみれば分かる」
康介の促しに、凛は不承不承動き出した。大吾は学生服の上から、無理やり防具を押し付けられる。
「ちょっと、じっとしててよ！ 着けられないでしょ」
毒づく凛に対し、大吾は意外にも素直に、されるがままになっていた。佐伯は少し離れた場所から、嵐の前の静けさを観察している。
準備を終え、康介が再び姿を現した。
その瞬間、大吾は思わず息を呑んだ。
先ほどまでの「冴えないおっさん」は、もうどこにもいない。藍色の剣道着に身を包み、竹刀を手にした康介からは、底の知れない巨大な影のような威圧感が溢れ出していた。
「さあ、大吾。この竹刀で、私に一太刀、触れてみろ」
康介から丁寧に手渡された竹刀を、大吾はひったくるように掴んだ。
「後悔するなよ、おっさん！」
大吾が地を蹴った。喧嘩で培った野生の勘。力任せに、竹刀がしなるほどの勢いで振り下ろす。
（――貰ったッ！）
しかし、確信した一撃は空を切った。康介が最小限の動きで、大吾の攻撃を紙一重でかわしたのだ。
「ほら、どうした？ 届かないのか」
「舐めやがって……！」
大吾が猛獣のように竹刀を振り回す。だが、康介はそのすべてを、まるで赤子の手をひねるように竹刀の先で捌いていく。
（当たらねぇ……何でだ！）
大吾の息が上がり、肩が揺れたその刹那。
パァンッ！
乾いた打突音が道場に響き渡った。
何が起きたのか、大吾には理解できなかった。視界が激しく揺れ、気づいた時には床に転がっていた。
「……あ……？」
脳が揺れる。這いつくばりながら、信じられないものを見る目で康介を見上げた。
「今の……何だ。何しやがった……！」
「逃げ場はないぞ。私を倒してみろ」
康介の瞳には、怒りも蔑みもなかった。ただ、鏡のように大吾の「弱さ」を静かに映し出した。
大吾の心の中で、何かが弾けた。恐怖ではない。震えるような「歓喜」だ。
「……へっ、あははは！ 面白ぇ……面白ぇじゃねぇか！」
大吾は床を叩いて立ち上がると、再び康介に襲いかかった。
何度打っても当たらない。逆に、康介の鋭い打突が次々と大吾の体に刻まれていく。
数分後。体力を使い果たし、肩で激しく息をする大吾がそこにいた。
「もう終わりか？ いくらでも付き合ってやるぞ」
康介の挑発に乗る体力すら、もう残っていない。
「なんだこれ……全然、かなわねぇ……」
大吾は荒い息を吐きながら、康介を真っ直ぐに見据えた。
「おっさん……。その棒きれの振り方、今すぐ俺に教えろッ！」
野獣が初めて、自分の牙を研ぐべき「聖域」を見つけた瞬間だった。
