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第89話：逃げ場の無い場所

　康介は、少年の瞳の奥に潜む「渇き」の正体を知ろうとした。

「強い奴……か。……お前の言う『強さ』とは何だ？」

「難しいこと聞くなよ。これ以外に、強さなんてあんのか？」

　少年は迷いなく拳を突き出し、問いを投げ返してきた。

「強さにも色々あってな。私が認める強さとは、『心の強さ』を持っている者のことだ」

「ますます分かんねぇ……。分かりやすく説明しろよ」

　反発するかと思いきや、少年は意外にも素直に言葉を促した。

　この少年は、若さをぶつける場所も、自分を表現する術も持っていないだけだ。康介は、この荒々しくも純粋な少年に、強い興味を抱いた。

「……その拳で、本当にやりたいことができているか？別に責めているわけじゃない。ただな……もったいないと思っているだけだ」

　康介の静かな言葉に、少年の放っていた荒々しい殺気が、ふっと凪いだ。彼は食い入るように康介の話に聞き入っている。

「その力を、本気でぶつけたことはあるか？」

　少年に問いかけると、彼は短く首を横に振った。

「相手が逃げ出さない代わりに、お前にも逃げ場がない。……そんな場所がある」

　その言葉に、少年の体が目に見えて前のめりになった。

「どこだよ、それ」

「興味があるなら、教えてやる」

　康介の誘いに、少年の口元が不敵に吊り上がった。

「面白そうじゃねぇか。……今から連れてけよ、おっさん」

「いいだろう。……ついて来い」

　康介の口元にも、少年と同じ不敵な笑みが浮かぶ。

「そういえば、まだ名を聞いていなかったな」

　康介の後ろを付いてくる少年に声をかけると、ぶっきらぼうに、けれど真っ直ぐに応えた。

「――荒木大吾だ」