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第8話：後悔

　板チョコの甘さが口の中から消える頃、守屋（もりや）は重い口を開いた。

「……あの大会の時……成瀬先生が初めて僕を褒めてくれたんです。結果以外のことを……真っ直ぐ試合をしたことを」

　康介（こうすけ）は何も言わず、ただ静かに頷いた。守屋は防具袋の紐を、指が白くなるほど強く握りしめる。

「もう、あそこには居たくない……。でも、親に何て言えばいいか。ここに来たら迷惑をかけるってことも、分かっています……」

　自分を裁くような守屋の言葉。傍らで聞いていた遥（はるか）の表情が曇った。

「……入口にいた男の子、瞬（しゅん）のことなんだけどね」

　遥は、喉元まで出かかった鋭い言葉を飲み込み、静かに語り始めた。

「瞬はね、あなたたちの道場と試合をして、剣道が嫌いになったの。もうやめたいって……夢でうなされるほどに」

　守屋が、不意を突かれたように顔を上げる。

「でも、あの子は成瀬先生に出会って、ようやく前に進めた。……そしてあなたも、成瀬先生に出会った。……先生なら、瞬とあなたを、救えるかもしれないわね」

　遥はそれだけ言うと、逃げるように師範室を出た。廊下の闇に隠れ、壁に手をついて強く拳を握る。

「……私が、連れて来ちゃった……」

　息子への申し訳なさと、やり場のない憤りが胸を焼いていた。

　　　　　＊

　夜の道場。

「……なんだよ」

　瞬の冷たい声が、静寂を切り裂いた。床に膝をついたままの守屋が、震えながら顔を上げる。

「……お前がどんなに辛い思いをしたか知らないけどさ、悪いけどお前たちが俺にしたこと、消えるわけじゃないんだ」

　瞬は言葉を絞り出した。守屋自身が悪いわけではないことは分かっていた。だが、彼をどう受け入れればいいのか、心の整理がつかない。

「……分かってる。君の相手は、鷹司（たかつかさ）だったね」

　鷹司。

　その名を聞いた瞬間、瞬の背筋に凍り付くような悪寒が走った。

「あいつは、大河内先生が作り上げた怪物だ。負けた奴は、鷹司に稽古で徹底的に叩き潰される。……僕も、怖かったんだ」

　瞬は言い返す言葉を失った。

　憎むべき敵だと思っていた少年もまた、自分と同じ化け物の影に怯えていたのだ。

「……あそこに居た僕が……ここに来るべきじゃなかったね」

　守屋は力なく立ち上がり、背を向けた。

　そのまま道場を出て行こうとした、その時。

「ちょっと待てよ……」

　瞬が呼び止めた。自分自身の恐怖を振り払うように口を開く。

「明日……俺と勝負しろ」

　守屋の肩が大きく震えた。何かを言いかけ、喉を鳴らし、やがて深く、深く頭を下げた。

　瞬はそれを見届けることなく、踵を返して道場を去った。

　窓の外では、雨上がりの冷たい月が、二人を等しく照らしていた。