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第87話：光の集う場所

　虎皇館（こおうかん）が去り、静まりかえっていた会場に、錬成会の終わりを告げるブザーが鳴り響いた。

「終わった……」

　瞬（しゅん）が、肺にある全ての空気を吐き出すように呟く。その一言で、極限まで張り詰めていた明鏡館（めいきょうかん）の空気が、ふっと緩んだ。

「……なんか、色々ありすぎて疲れたわ……」

　いつもの凛々しさはどこへやら、凛（りん）がその場にへなへなと脱力する。

「いずれにせよ、ついにAリーグまで辿り着きましたね」

　佐伯（さえき）がメガネを外し、レンズの曇りを丁寧に拭いながら、静かに、だが確かな達成感を口にした。

「面白かったぜ」

　大吾（だいご）だけは相変わらず血気盛んだ。だが、その隣で守屋（もりや）だけは、虎皇館が消えていった扉の向こうを、いつまでも静かに見つめていた。

　自分たちは、五人で戦ってきた。仲間がいたから、あの漆黒の威圧感にも屈しなかった。全員がその絆を噛み締めていた、その時――。

「皆さぁぁ〜ん！僕、感動しましたぁ！」

　空気を読まない大声と共に、泣きながら走ってくる人影があった。杉森（すぎもり）だ。

「さっきの試合、熱すぎます！虎皇館怖すぎです！凛さん、怪我はないですかっ！？」

「よく喋る奴だな。少し落ち着け」

　凛に詰め寄ろうとする杉森の首根っこを、大吾がひょいと吊り上げる。

　杉森に続いて、青原中（あおはらちゅう）のメンバーや、Bリーグで戦った他校の連中も次々と集まってきた。

「おい、ようやく『誘い』をマスターしたからな。今度はお前だぞ」

　大吾の不敵な笑みに、青原中の大将が顔を引きつらせる。

「……もう勘弁してくださいよ。あんな試合を見せられた後に、あんたとはやりたくない」

「また言ってるわよ、この人」

　凛が呆れたように笑う。

「虎皇旗（こおうき）に出るんだろ？応援してるぜ！」

「明鏡館、頑張れよ！」

　気づけば、明鏡館の周りには温かな人だかりができていた。

　圧倒的な強さで周囲を寄せ付けない虎皇館。そして、戦った者たちが自然とエールを送りに集まってくる明鏡館。

　対照的な二つのチームの在り方を、康介（こうすけ）は誇らしげに、そして静かに見つめていた。