第86話：孤高の背中
虎皇館の出現にざわついていた会場は、鷹司がフロアに降り立った瞬間、水を打ったように静まりかえった。彼が歩みを進めるごとに、人混みが割れていく。
この場にいるAリーグの猛者たちでさえ、鷹司の放つ冷酷で人間味を排した圧に気圧され、彼が通り過ぎるのを石のように黙って待っていた。
鷹司が、守屋の目の前で足を止めた。
かつてはその影を見ただけで呼吸を乱していた守屋だったが、今のその瞳に怯えはない。背後には、同じ苦しみを乗り越えた四人の仲間がいる。その絆が、守屋の心を支えていた。
「守屋。大河内先生に詫びを入れろ」
感情の欠落した鷹司の言葉に、明鏡館の面々は絶句した。
「今なら、Bチームで使ってやる」
「……なんだとッ！ お前、自分が何言ってるか分かってんのか！」
瞬が、かつてトラウマを植え付けられた相手であることを忘れ、食ってかかった。
「ケンカはいけませんよ。……だが、断る。守屋は我々の『要』だ。渡しません」
佐伯が眼鏡の奥の目を鋭く光らせ、理知的な拒絶を突きつける。
「そうよ。今更どの面下げて言ってんのよ！」
凛も一歩も引かずに言い放つ。
「お前は『大将』なんだろ？ だったら、お前の相手は俺だ」
大吾が、獲物を狙う野獣の目で鷹司を射抜くように割って入った。
仲間たちの背中越しに、守屋が静かに前に出た。
「悪いな、鷹司。今の俺には仲間がいる。一緒に積み重ねてきた想いを背負っているんだ。お前だって、本当は新免たちみたいに……」
その時、鷹司の表情が初めて歪んだ。それは、明確な「苛立ち」だった。
「積み重ねただと？ 想いを背負う……？」
鷹司の声に、微かな震えが混じる。
「俺の背中は、他人の想いなどというものを乗せるほど安くない。俺は、自分が積み上げたものしか信じない！」
感情を剥き出しにした鷹司に、守屋たちは息を呑んだ。
「……もういい。帰るぞ、お前たち」
鷹司はBチームのメンバーに短く告げ、背中を向けた。去り際、彼は一度も振り返ることなく一言だけ残した。
「『虎皇旗』に……招待してくれるそうだ」
そのまま、影を引き連れるように去っていく鷹司。守屋は、そのあまりに強固で、あまりに脆そうな「孤高の背中」を、慈しむような目で見送った。
「孤独は、いつか自分を壊すぞ、鷹司……」
