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第85話：無垢なる渇望

　観客席から、大河内（おおこうち）は蛇のような眼差しで成瀬康介（なるせこうすけ）を射抜いていた。

「いいだろう成瀬……。『虎皇旗（こおうき）』に招待してやる」

　その言葉に、傍らにいた鷹司（たかつかさ）が微かに肩を揺らした。

「彼等らと……試合をするのですか？」

　無機質な鷹司の問いに、大河内が低く応える。

「お前たちと当たるまで、奴らが勝ち上がれたらの話だ」

　鷹司は、鉄仮面のような無表情の下で、心は激しくざわついていた。守屋（もりや）と、泣き崩れる新免（しんめん）たち。異質な輝きを放つ明鏡館の五人。そして、自分たちの常識では理解不能な指示を出し、弟子たちを慈しむように見守る成瀬康介。

　鷹司には、物心がつく前から父親がいなかった。彼の世界は、常に母親と自分だけの狭い箱庭だった。行き場を失った愛情は歪み、今の彼にとっての唯一の安らぎは「大河内が満足する顔」を見ることだけ。それが、彼の存在理由のすべてだった。同じ虎皇館のメンバーでさえ、勝利を捧げるための「道具」以上の価値はない。

　だが、今、目の前にある光景はどうだ。

　通じ合う絆。康介の優しい眼差し。そして、大勢に囲まれる守屋の姿。胸を焼くようなこの苛立ちが、実は猛烈な『羨望』であることに、彼はまだ気づいていない。

「……僕が、招待の件を伝えてきます」

　鷹司は一人、観客席から試合会場へと歩み出した。

「おい、わざわざお前が行かなくても……」

　樋口（ひぐち）が声をかけるが、鷹司は一瞥もくれずにその横をすり抜ける。

「おい、ちょっと待てよ！」

　追いかけようとする樋口を、大月（おおつき）が手で制した。

「やめとけ。機嫌を損ねたら、次の稽古で酷い目に遭うぞ」

「相変わらず、何を考えてるか読めねえ奴だな」

　加治屋（かじや）が吐き捨てると、藤田（ふじた）が鼻で笑った。

「強けりゃ何でもいいんだよ」

　藤田のその言葉は、そのまま彼自身の、そしてこの組織の真理だった。その真理を背負ったまま、鷹司は静かに、けれど圧倒的な威圧感を伴って、明鏡館の面々が待つフロアへと階段を下りていく。