第71話：解析の檻
間合いが切れた、その一瞬の空白すら相手は許さない。
（……手元を上げたら、即座に打たれる）
瞬は必死に相手の剣先を捌き、中心を明け渡さないよう食らいつく。呼吸を整える暇もない。苦し紛れに距離を詰め、間合いを潰して時間を稼ぐのが精一杯だった。
硬直した鍔迫り合いから、互いに分かれる。
（攻めさせてはダメだ。先手を取らなきゃ……！）
瞬が前へ体重を乗せた、その刹那。目にも止まらぬ速さで、相手の面が飛んできた。
「『無防備を打つ面』……!?」
凛が青ざめた声を出す。それは、瞬がこれまでのリーグ戦で何度も見せてきた、彼自身の得意技だった。
（流れが……止まらない！）
瞬は必死に抵抗を試みるが、主導権は完全に相手の手の中にあった。攻め込まれる時間が、一秒ごとに長く、重くなっていく。
その時。
相手の面に、わずかな、だが決定的な隙が見えた。
（そこだ……！）
瞬は全神経をその一点に集中させ、鋭い面を振り下ろした。竹刀が相手の頭上に差し掛かり、勝利を確信したその瞬間。
ガッ。
吸い付くような感触と共に、瞬の竹刀が相手の鎬で受け止められた。流れるような円運動。弧を描く軌道で、無防備になった瞬の胴が鮮やかに切り裂かれた。
――スパァーーン！
「胴あり！」
審判の乾いた声が響く。愕然として立ち尽くす瞬。
「そんな……確かに隙があったはずなのに……」
「誘われた……」
凛が力なく呟く。相手は「隙」すらも、瞬を仕留めるための餌として用意していたのだ。
「そんなことまで計算の内か……」
佐伯が眼鏡のブリッジを押し上げながら、低く唸った。
開始線に戻る瞬の足取りは重い。自信が、足元から崩れ落ちていく。
その時、鋭い声が飛んだ。
「瞬、弱気になるな！ お前の強みは『理屈』じゃない、その『攻め』だ！」
康介の激が、瞬の鼓膜を震わせた。自分の「剣道」を取り戻せ。康介の言葉が、切れかけた瞬の心に再び火を灯した。
