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第70話：修羅の門

　Aリーグ第一試合、虎皇館（こおうかん）B対明鏡館（めいきょうかん）。

　そこだけ、空気の密度が違っていた。

　音が、遠い。隣の試合場の激しい踏み込みも、審判の掛け声も、まるで厚い膜の向こう側の出来事のように感じられた。

「……なんだ、ここ」

　大吾（だいご）が、喉の奥で低く呟いた。

「見られてる」

　凛（りん）が短く答える。

　値踏みする目、測る目、そして不適格な者を切り捨てる目。Aリーグに立つ者はすべて、互いを選別する側に回っている。そこには「楽しむ」という感情の入り込む隙間などなかった。

　虎皇館Bチームの陣営で、新免（しんめん）が鋭い声でチームメイトに気合を入れる。

「裏切り者を叩き潰すぞ！」

「「「おうっ！」」」

　四人の声が、地を這うような低い地鳴りとなって重なる。

　対する明鏡館。康介（こうすけ）が短く、だが魂を揺さぶるように喝を入れた。

「お前たちの剣道を見せてやれ！」

「「「はい！」」」

　五人の意思が、一つの塊となって膨れ上がった。

　先鋒、瞬（しゅん）。

（一瞬たりとも、気を抜けない）

　礼をする前から、勝負は始まっている。蹲踞（そんきょ）し、立ち上がる。

「始め！」

　腹の底から絞り出すような発声が空気を震わせた。

（気持ちで負けるな。前に、前へ出るんだ！）

　瞬が、鋭く間合いを詰める。

　だが、瞬の竹刀が交差した瞬間、相手は最短距離でその剣先を捌（さば）いた。

　即座に切り返される相手の攻め。

（くっ、展開が早い！）

　瞬は反射的にバックステップで間合いを切るが、相手は逃がさない。激しい攻め合いの中で、わずかな有利を奪い合う、緻密で過酷な情報のやり取りが続く。

　瞬が、わずかに重心を沈めた。

（ここなら――届く！）

　狙うは、一瞬の隙をついた面。

　しかし――。

　パァンッ！

　乾いた音と共に、瞬の面金（めんがね）に相手の剣先が突き刺さるように当たった。

「あぶねぇ！」

　大吾が叫ぶ。

「……得意の出頭を、逆に打たれた」

　佐伯（さえき）が、信じられないものを見るように眼鏡の奥の目を細めた。

　瞬の額に、冷や汗が浮かぶ。

　打突こそ外れたものの、自分の「最高のタイミング」を完全に読まれていた。

（あの体勢から、出頭を合わせるのか……？迂闊に間合いに入れない）

　相手は、無表情のまま構え直す。

　そこにあるのは、明鏡館を徹底的に解析し、その「牙」を一本ずつ折るために最適化された、戦術だった。