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第59話：昇格の序曲

　九月。夏休みが明け、なおも残暑が肌を刺す武道館。

　明鏡館（めいきょうかん）の五人は、再開される錬成会――リーグ戦の会場に立っていた。

　かつて、最底辺のGリーグから這い上がり、自分たちの存在をこの場所に刻みつけた。だが、今日の彼らはあの時とは違う。

「今回はDリーグからのスタートだ。……一気にAまで駆け上がれ」

　康介（こうすけ）の短く鋭い言葉に、五人の心に火が灯る。

「Aリーグまで行くと、あいつらがいるな……」

　瞬（しゅん）が、はるか遠くに見える虎皇館（こおうかん）の白い道着を見つけて拳を握る。その緊張をかき消すように、大吾（だいご）が瞬の背中を豪快に叩いた。

「へっ、行き着く先は同じだって言ってやったろ！どいつもこいつも、俺たちの進化に驚かせてやろうぜ」

「ええ。虎皇旗（こおうき）に向けた、最高の前哨戦になりますね」

　守屋（もりや）もまた、穏やかな笑みの奥に、合宿を経て研ぎ澄まされた静かな闘志を宿していた。

「無心に、行かせてもらいましょう」

　佐伯（さえき）が眼鏡の奥の目を細める。

「瞬くん、みんな！」

　そこへ、今回は青原中の一員として参加する杉森（すぎもり）が駆け寄ってきた。

「応援してるよ。明鏡館の強さをみんなに見せつけてやってね」

　誇らしげに語る杉森の瞳には、かつての臆病さは微塵もない。合宿を共にした戦友からの、これ以上ないエール。

「当たり前だ！」

　全員の声が一つに重なった。

　Dリーグの第一試合。

　対戦相手のチームが、明鏡館の五人から放たれる「異様な気配」に気づき、思わず後ずさりした。