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第41話：宣戦布告

　師範室の空気は、石のように重かった。

　体格の大きな大吾（だいご）が、借りてきた猫のように肩を丸めて縮こまっている。他のメンバーも息を潜める中、康介（こうすけ）が静かに口を開いた。

「お前達、剣道は好きか？」

　あまりに唐突な問いに、大吾は面食らいながらも即座に答えた。

「……好きっす」

「好き……かな」

　少し照れくさそうに、凛（りん）が続く。

　守屋（もりや）は、かつて自分がいた虎皇館の風景を脳裏に浮かべながら、噛み締めるように言った。

「俺は……ここに来て、やっぱり剣道が好きなんだって、改めて思いました」

「私は、毎日データをまとめて次に何をすべきか分析しています。それが『好き』という感情なんだと定義できます」

　佐伯（さえき）の理詰めの言葉に、瞬（しゅん）が反応した。

「俺も……あんなに嫌だったのに、今は剣道のことばっかり考えてる。楽しいです」

　康介は全員の言葉を一つひとつ飲み込むように沈黙し、やがて不敵に目を細めた。

「そうか。……なら、そろそろ目標を立てないとな」

「大会に、出るんですね」

　佐伯がメガネを押し上げる。

「ああ。毎年2月に開催される、大きな大会だ」

　康介の宣告に、守屋の顔から血の気が引いた。

「まさか……それって……」

「『虎皇旗（こおうき）争奪剣道錬成大会』だ」

　静寂が走った。守屋が震える声で補足する。

「あの大会は……全国から強豪が集まり、文字通り鎬（しのぎ）を削る場所だ。主催の虎皇館ですら、優勝するのは至難の業だと言われているのに……」

「虎皇館が道場の威信をかけて開催する大会だ」

　康介の瞳に、勝負師としての鋭い光が宿る。

「そこに、乗り込むぞ」

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