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第38話：試し合いの理

「中堅、前へ！」

　号令と共に佐伯（さえき）が立ち上がった。眼鏡の奥の瞳は、湖面のように凪いでいる。隣を通り過ぎる際、佐伯は一瞬だけ足を止め、瞬（しゅん）に視線を向けた。

「練習してきます」

「えっ？」

　困惑する瞬を置いて、佐伯は試合場へ向かう。

「佐伯らしいね」

　守屋（もりや）が瞬の横で小さく笑った。

「練習してきた事が実戦で出せるか、試してくるんだよ。文字通りの『試し合い』さ」

「どうしても勝ちたいって思うと、自分の剣道が崩れちゃうからね」

　凛（りん）も同意するように頷く。

　試合開始。佐伯は動かない。竹刀の先が触れるかどうかの、遠い間合い。

「……攻めてない？」

「いや、始まった瞬間に構えを『作った』よ。ほら、見てな」

　相手が間合いを詰めようと一歩踏み出した刹那、佐伯が飛んだ。

――メェェーンッ！

　鮮やかな飛び込み面が決まる。

「あんなに遠くから……」

「嫌なところを突くね。相手は打つことしか考えてなくて、間合いを詰めようとした。まだ遠いから安全だと思い込んでいた、その『無防備な一歩』を佐伯は見逃さなかった」

　二本目。相手が佐伯に近づこうと、焦って前に出る。

　――パァーン！

　相手の面が佐伯の竹刀に吸い込まれた。

「勝負あり！」

　戻ってきた佐伯は、息一つ乱さず眼鏡を直した。

「上手くできました。一つ、技が増えましたよ」

（……いったい、どれだけ先があるんだ……）

　ようやく開いた扉の先には、さらに巨大な扉がいくつも立ち塞がっていた。

「俺はもっと、柔らかくいこうかな」

　次は、副将・守屋の出番だ。